Todo el mundo habla de esto, pero ¿qué significa nacionalizar un banco?

Algunas de las mayores empresas del sector financiero están cayendo en manos del gobierno estadounidense. Eso ha hundido a las acciones de los bancos y podrí­a estar profundizando los males económicos.

Pero algunos economistas afirman que la nacionalización es la opción más inteligente para arreglar el deteriorado sistema financiero y que al gobierno de EE.UU. le convendrí­a actuar ahora mismo.

• ¿Qué es la nacionalización?Una nacionalización, escribió Sudeep Reddy en The Wall Street Journal, se produce cuando el gobierno toma el control de una firma privada. A veces eso significa que el gobierno compra participaciones en bancos para ayudarlos a sobrevivir; otras veces las autoridades intervienen una institución insolvente. El gobierno no necesita poseer el 100% de una firma para nacionalizarla.
• ¿Cómo se producen las nacionalizaciones en EE.UU.?En la industria bancaria, un tipo de nacionalización se produce cuando el Fondo de Garantí­as de Depósitos (FDIC) de EE.UU. toma el control de un banco que considera insolvente, reemplaza a la gerencia e intenta vender el banco a otra firma. En el caso de IndyMac, el gobierno alteró términos de hipotecas y otros activos como parte de su reestructuración de la firma.En septiembre, el gobierno estadounidense nacionalizó de hecho tres empresas financieras gigantescas de una forma distinta. Adquirió una participación de casi el 80% en American International Group (AIG) a cambio de un préstamo robusto para impedir su quiebra. También puso a las firmas hipotecarias Fannie Mae y Freddie Mac bajo la "custodia" del gobierno, lo que significa que las firmas deben acatar las órdenes de un organismo de control gubernamental.
• ¿No han sido ya nacionalizados algunos bancos grandes?No del todo, responde el propio Reddy. Desde fines de 2008, el gobierno ha adquirido significativas participaciones accionarias sin poder de voto en los mayores bancos, incluyendo Bank of America, Citigroup y Wells Fargo. Si esas participaciones fueran convertidas en acciones comunes con poder de voto, el gobierno se posicionarí­a entre los mayores accionistas individuales en la mayorí­a de las firmas.En algunos casos, los contribuyentes estadounidenses podrí­an terminar con poder de voto (con una participación accionaria mayor al 50%) y ser considerados como los dueños de la firma. El gobierno está considerando convertir sus acciones preferenciales en Citigroup en acciones comunes, lo que le darí­a hasta un 40% del control.
• ¿Cuál ha sido el efecto de las compras del gobierno?En el caso de IndyMac, el FDIC está buscando cumplir con una de sus metas, que los deudores hipotecarios se queden en sus casas, al alterar los términos de los préstamos más de lo que lo han hecho otros bancos. Los bancos que recibieron inyecciones de capital enfrentan una gran presión polí­tica para que aumenten sus préstamos o flexibilicen los términos de las hipotecas.Por su parte, el gobierno británico ha tomado participaciones controladoras en los gigantes bancarios Royal Bank of Scotland Group y Lloyds Banking Group. Las firmas ahora intentan reducir el tamaño de sus estados de cuentas para volver a manos privadas. Eso podrí­a restringir los préstamos aún más en los próximos meses.
• ¿Cuánto le han costado al gobierno estadounidense las inversiones en firmas financieras?El Departamento del Tesoro de EE.UU. ha inyectado casi la mitad de los u$s700.000 millones del paquete de rescate en empresas en problemas. Esas inversiones han perdido valor, aunque supuestamente deberí­an arrojar ganancias a lo largo del tiempo a medida que los bancos y la economí­a mejoran. El gobierno también ha asumido enormes responsabilidades: ha aumentado el monto de depósitos bancarios que garantiza (a u$s250.000 de los u$s100.000 previos) y ha acordado cubrir millones en pérdidas potenciales por parte de Citigroup y Bank of America.Algunos analistas creen que el gobierno necesita u$s1 billón (millón de millones) más en inyecciones de capital para cubrir las pérdidas de bancos en apuros. Una parte de ese dinero probablemente se perderí­a, pero si los bancos salen fortalecidos entonces otros podrí­an obtener una ganancia.
• ¿Qué obtienen a cambio los contribuyentes?Los contribuyentes reciben acciones que podrí­an ser rentables a largo plazo. El propósito de nacionalizar una firma, sin embargo, es impedir que el sistema bancario se desmorone aún más.
• ¿Cuáles son las ventajas de nacionalizar una empresa?Algunos bancos están desangrándose lentamente hacia la insolvencia. Nacionalizarlos rápidamente ahora le permitirí­a al gobierno eliminar los activos más tóxicos, reorganizar lo que queda y vender el resto a inversionistas privados. Los contribuyentes recibirí­an el ingreso de la venta, pero tal vez podrí­an además asumir grandes pérdidas.En términos más generales, una nacionalización podrí­a ayudar a sanear el sistema bancario y alentar a las firmas restantes a impulsar los préstamos. La restricción del crédito es una de las razones clave por la cual la economí­a se está deteriorando tan pronunciadamente.
• ¿Cuáles son las desventajas?Nacionalizar incluso uno o dos bancos podrí­a crear una reacción en cadena de pérdida de confianza. Si los inversionistas sospechan que otros bancos puedan estar en la lista de adquisiciones del gobierno, desconfiarí­an aún más de invertir en el sector financiero. La nacionalización también pondrí­a a prueba a una burocracia que no está diseñada para operar megafirmas. Y aunque la meta de la nacionalización puede ser devolver empresas a manos privadas, la tentación de utilizarlas con fines polí­ticos es inmensa.