En 1938, un grupo de investigadores de Harvard decidió iniciar un programa de investigación para rastrear la vida de un grupo de hombres jóvenes, en lo que finalmente se convirtió en uno de los estudios longitudinales más largos y famosos de su tipo. La idea era monitorear el desarrollo de un grupo de adolescentes a través de entrevistas periódicas y chequeos médicos, con el objetivo de comprender cómo evolucionó su salud y bienestar a medida que crecían.

Actualmente, más de 80 años después, es uno de los programas de investigación de más larga duración en ciencias sociales. Se llama Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos y todavía está en funcionamiento. El programa comenzó con 724 niños y los investigadores continúan monitoreando hoy la salud y el bienestar de los participantes iniciales que todavía están vivos, la mayoría de ellos en sus 90 años.

Este es un ejercicio científico único: la mayoría de los estudios no duran tanto tiempo porque muchos participantes abandonan, los investigadores pasan a otros proyectos (o incluso mueren) o la financiación se agota.

Entonces, ¿qué concluyó este estudio único?

Robert Waldinger, el actual director del estudio, resumió, en lo que ahora es una de las TED Talks más vistas hasta la fecha, los hallazgos de décadas de investigación. El resultado principal es que las conexiones sociales son uno de los factores más importantes para la felicidad y la salud de las personas. "Aquellos que mantuvieron relaciones cálidas llegaron a vivir más y más felices, y los solitarios a menudo morían antes", explicaron los investigadores.

Como la mayoría de la gente puede asegurar por experiencia personal, luchar por la felicidad no es fácil. De hecho, la búsqueda de la felicidad puede convertirse en una fuente de infelicidad; hay estudios que demuestran que la búsqueda activa de la felicidad puede terminar disminuyéndola.

La interacción social puede hacer más felices a las personas

Los datos muestran que los ingresos y la felicidad están claramente relacionados; pero también se sabe que por las encuestas que las personas suelen sobreestimanr el impacto de los ingresos en la felicidad. Las relaciones sociales pueden ser el eslabón perdido: en los países ricos, donde en general se satisfacen las condiciones materiales mínimas de vida, las personas pueden tener dificultades para ser más felices porque están apuntando a objetivos materiales más que sociales.

La correlación transversal entre felicidad y amigos

La Encuesta de Valor Mundial (WVS) es un gran proyecto de investigación entre países que recopila datos de una serie de encuestas nacionales representativas. En la cuarta ola (1999-2004), la WVS hizo a los encuestados cientos de preguntas sobre sus vidas, incluso si eran parte de grupos sociales o religiosos, con qué frecuencia pasaban tiempo con amigos y si se sentían felices con su vida.

Al comparar la felicidad autoinformada entre aquellos con y sin interacciones sociales frecuentes, podemos tener una idea de si realmente existe una correlación pura entre la felicidad y las relaciones sociales en diferentes sociedades.

En casi todos los países las personas que suelen pasar tiempo con sus amigos informan ser más felices que aquellas que pasan menos tiempo con sus amigos.

¿Qué sucede si se observan los cambios en las relaciones sociales y la felicidad a lo largo del tiempo?

Existe una gran literatura académica en medicina y psicología que muestra que las personas que informan sentimientos de soledad tienen más probabilidades de tener problemas de salud más adelante en la vida (puede leer más sobre esto en mi publicación aquí); y de manera similar, también hay muchos estudios que muestran que los cambios en las relaciones sociales predicen cambios en la felicidad y satisfacción con la vida.

Uno de los artículos de investigación que se basa en datos del famoso Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos, por ejemplo, analizó las experiencias de 82 participantes casados ​​y sus cónyuges, y descubrió que un mayor apego a la pareja autoinformado predijo niveles más bajos de depresión y una mayor vida. satisfacción 2,5 años después.

Otros estudios con muestras de población más grandes también han encontrado un vínculo trans-temporal similar: el aislamiento social percibido predice cambios posteriores en los síntomas depresivos, pero no al revés, y esto se mantiene después de controlar las variables demográficas y el estrés.

La búsqueda de la felicidad suele ser una búsqueda intencionada y activa. ¿Es el caso de que las personas tienden a ser más felices cuando deciden deliberadamente mejorar sus relaciones sociales?

Las relaciones sociales pueden contribuir a la felicidad

Esta es una pregunta empírica difícil de probar; pero un estudio reciente encontró evidencia que apunta en esta dirección.

Con una gran encuesta representativa en Alemania, un grupo de investigadores pidieron a los participantes que informaran, en formato de texto, ideas sobre cómo podrían mejorar su satisfacción con la vida. Con base en estas respuestas, los investigadores luego investigaron qué tipo de ideas predijeron cambios en la satisfacción con la vida un año después.

Los investigadores encontraron que aquellos que informaron estrategias de participación social (por ejemplo, "planeo pasar más tiempo con amigos y familiares") a menudo informaron mejoras en la satisfacción con la vida un año después; mientras que aquellos que describieron otras actividades activas no sociales (por ejemplo, "Planeo encontrar un trabajo mejor") no informaron una mayor satisfacción con la vida.

¿Somos más felices cuando pasamos más tiempo con los demás?

Luego de décadas de investigación, es posible saber que las relaciones sociales predicen el bienestar mental a lo largo del tiempo; y de un estudio reciente también se puede concluir que las personas que deciden activamente mejorar sus relaciones sociales suelen informar que se vuelven más felices. Así que sí, la gente es más feliz cuando pasa más tiempo con sus amigos.