¿Por qué hay personas que se enferman de manera más severa cuando contraen coronavirus? Por el contrario, ¿por qué hay quienes tienen cuadros leves o casi imperceptibles?

Estas son algunas de las grandes preguntas que se han hecho los médicos, los científicos e incluso los ciudadanos en distintas partes del mundo. Es uno de los enigmas que aparecieron a raíz de la expansión del coronavirus en todo el mundo, del crecimiento de casos y de la afectación que sufrieron los pacientes.

En este sentido, un estudio publicado recientemente en la revista Nature analizó a más de 2.200 pacientes de unidades de cuidados intensivos e identificó genes específicos que pueden ofrecer respuestas.

Estos genes hacen que algunas personas sean más susceptibles a los síntomas graves de Covid-19.

Los hallazgos muestran dónde falla el sistema inmunológico, lo que podría ayudar a identificar nuevos tratamientos.

Lo cierto es que estos seguirán siendo necesarios a pesar de que se están desarrollando vacunas, de acuerdo a lo que han manifestado algunos expertos que participaron del estudio.

"Las vacunas deberían reducir drásticamente el número de casos de covid-19, pero es probable que los médicos sigan tratando la enfermedad en cuidados intensivos durante varios años en todo el mundo, por lo que existe una necesidad urgente de encontrar nuevos tratamientos", explicó Baillie, quien es coautor del estudio, a la BBC.

Los científicos analizaron el ADN de pacientes en más de 200 unidades de cuidados intensivos en hospitales de Reino Unido. Escanearon los genes de cada persona, que contienen las instrucciones para cada proceso biológico, incluido cómo combatir un virus.

Luego, sus genomas se compararon con el ADN de personas sanas para identificar cualquier diferencia genética. Fue allí donde se encontraron varias y la primera de ellas apareció en un gen llamado TYK2.

"Es parte del sistema que hace que las células inmunitarias estén más 'enojadas' y que sean más inflamatorias", explicó el doctor Baillie.

Sin embargo, si el gen es defectuoso, esta respuesta inmune puede acelerarse, lo cual a los pacientes en riesgo de sufrir una inflamación pulmonar muy perjudicial para su salud.

Un tipo de medicamentos antiinflamatorios que ya se usan para afecciones como la artritis reumatoide se dirige a este mecanismo biológico, incluido un fármaco llamado Baricitinib.

"Puede ser un candidato muy plausible para un nuevo tratamiento", dijo el doctor Baillie. "Pero, por supuesto, necesitamos realizar ensayos clínicos a gran escala para saber si eso es cierto o no".

Más diferencias

El estudio encontró otras diferencias genéticas en un gen llamado DPP9, que juega un papel en la inflamación, y en un gen llamado OAS, que ayuda a evitar que el virus haga copias de sí mismo.

También se identificaron variaciones en un gen llamado IFNAR2 en los pacientes de cuidados intensivos.

El gen IFNAR2 está vinculado a una potente molécula antiviral llamada interferón, que ayuda a activar el sistema inmunológico tan pronto como se detecta una infección.

Se cree que producir muy poco interferón puede darle al virus una ventaja temprana, lo que le permite replicarse rápidamente y provocar una enfermedad más grave.

Esta investigación es clave para saber por qué se manifiesta distinto en algunas personas

Otros dos estudios recientes publicados en la revista Science también han implicado al interferón en casos de covid-19, a través de mutaciones genéticas y un trastorno autoinmune que afecta su producción.

El profesor Jean-Laurent Casanova, quien llevó a cabo las investigaciones, de la Universidad Rockefeller en Nueva York, afirmó a la BBC: "[El interferón] representó casi el 15% de los casos críticos de covid-19 registrados internacionalmente en nuestro grupo".

El interferón se puede administrar como tratamiento, pero un ensayo clínico de la Organización Mundial de la Salud (OMS) concluyó que no ayuda a los pacientes muy enfermos. Sin embargo, expertos aseguraron que el momento de la administración era importante.

"Espero que si se administra en los primeros dos, tres o cuatro días de la infección, el interferón funcione, porque esencialmente proporcionaría la molécula que el [paciente] no produce por sí mismo o por sí misma", señaló.

De todos modos, el genoma todavía guarda algunos misterios.

El estudio GenOMICC y otras investigaciones han revelado un grupo de genes en el cromosoma 3 fuertemente vinculados a síntomas graves de covid-19. Sin embargo, la biología que sustenta esto aún no se comprende.

Ahora se pedirá a más pacientes que participen en esta investigación. Los expertos aseguraron que los necesitan a todos, pero que están particularmente interesados ​​en reclutar personas de grupos étnicos minoritarios que están sobrerrepresentados en la población críticamente enferma.

"Todavía hay una necesidad muy urgente de encontrar nuevos tratamientos para esta enfermedad y tenemos que tomar las decisiones correctas sobre qué tratamientos probar a continuación, porque no tenemos tiempo para cometer errores", añadió.