Aunque cualquier usuario de Internet se habrá encontrado muchas veces con avisos que le piden aceptar la política de cookies de una página, no todo el mundo tiene una idea clara de qué son.

El aviso puede aparecer en el encabecimiento de la página o más escondido en algún rincón de la web.

Alguna gente cree, erróneamente, que las cookies son portadoras de virus o que constituyen alguna forma de spam.

Pero, ¿qué son estas "galletas" ubicuas cuando navegamos por la red?

1. ¿Qué son las cookies?

Son pequeños archivos de texto que las páginas web descargan en tu computadora para almacenar información, como tus preferencias de usuario, informó BBC.

Una vez que tu navegador instala una cookie, la próxima vez que realices una acción en la misma página (como hacer clic en un vínculo o añadir un producto a tu carro de la compra virtual, por ejemplo), se volverá a enviar a esa página la cookie previamente almacenada.

Las cookies no contienen virus, al contrario de lo que mucha gente piensa.

Se guardan en la memoria o disco duro de la computadora y ocupan muy poco espacio.

2. ¿Para qué sirven?

La gran mayoría de las páginas requieren la activación de cookies para crear una cuenta o mantenerte activo.

Si las desactivas en tu navegador, es probable que gran parte de la página no funcione.

Pueden ser propias o de terceros.

Las páginas utilizan las cookies para ofrecer una experiencia personalizada y para almacenar información sobre el uso de la web.

Permiten, por ejemplo, abrir páginas web sin tener que poner la contraseña o personalizar el aspecto de una página.

El contenido de las cookies los determina la página que visitas, de forma que las cookies solo almacenan la información que tú proporcionas a esa web en concreto.

Solo contendrán información personal si se lo permite a esa página con anterioridad.

3. ¿Qué tipos de cookies existen?

Las cookies propias son las que se generan en la página web que estás utilizando.

Las de terceros, al contrario, las instala una página web distinta a la que estás visitando.

Por ejemplo, la página que estás viendo puede tener un botón de "Me gusta" de Facebook que instale una cookie que Facebook pueda leer, como explica la página de apoyo del navegador Mozilla.

Las cookies de terceros pueden ser instaladas por empresas publicitarias para colocar anuncios adaptados a tus intereses.

Dado que las cookies siempre se envían a la página que las originó, los anunciantes recibirán una cookie de cada página que visites donde se estén anunciando, destacó BBC.

Esto permite a las empresas rastrear las páginas que visitas y enviar anuncios a la medida.

4. ¿Se deben desactivar las cookies?

Los expertos no aconsejan desactivar todas las cookies porque puede limitar tu uso de las páginas.

Sin embargo, si te preocupa la privacidad y quieres protegerla, es posible hacer que tu navegador solo acepte cookies propias.

Los buscadores tienen distintas formas para borrar las cookies o limitar el tipo de cookies que se pueden instalar en tu computadora.

Si lo haces, debes saber que aunque bloquees las cookies, los anunciantes están utilizando cada vez más las llamadas cookies "flash".

Estas cookies son pequeñas piezas de código que instala en los discos duros el programa Flash de Adobe cuando se ven videos en páginas como YouTube, por ejemplo.

Como reportó el diario The New York Times, esta tecnología está generando demandas y críticas en Estados Unidos de personas que creen que este software permite a las empresas crear perfiles detallados de los consumidores sin el conocimiento de éstos.

Las más recientes versiones de los principales buscadores te permiten borrar las cookies que tengas almacenadas en ese momento, aunque otras se pueden volver a instalar la próxima vez que visites alguna web, a no ser que las bloquees completamente.