La ultra promocionada intención de producir de forma local sendas baterías a partir del litio que se extrae en la Puna parece a un paso de transformarse en un evento concreto. Ocurre que Y-TEC, la unidad de investigación y desarrollo de la estatal YPF, concretó la primera compra de carbonato de litio y se prepara para iniciar el desarrollo de celdas en un proyecto conjunto con la Universidad de La Plata (UNLP). Desde la Secretaría de Minería se indicó que la división cerró contrato de abastecimiento con la compañía estadounidense Livent, que opera en la provincia de Catamarca.

Según indicó Fernanda Ávila, titular de esa dependencia de Minería a través de su espacio en la red social Twitter, Livent abastecerá con carbonato de litio al proyecto de Y-TEC y la UNLP al menos hasta el año 2025.

De forma institucional, la Secretaría señaló que la división de YPF "continúa con la puesta a punto de UniLiB, la primera fábrica de celdas y baterías de litio en la región". Para luego especificar que la mencionada UniLiB "tendrá capacidad de producción suficiente para abastecer a 2.000 viviendas o 300 automóviles a lo largo de todo un año".

Por su parte, Ávila declaró: "Sabemos que la obtención de carbonato de litio grado batería es un proceso que conlleva un altísimo valor agregado, mientras impulsa el desarrollo de proveedores locales…".

La fabricación de baterías iniciará en septiembre

"La planta que se pondrá en marcha en septiembre de este año, tendrá una capacidad de producción anual –medida en energía almacenada– de 15 MWh. –megavatios–", especificó.

Vale señalar que, para algarabía del sector minero y la recaudación oficial, las exportaciones de litio de Argentina totalizaron 233 millones de dólares en los primeros tres meses del 2023, lo que representó un incremento interanual del 133 por ciento.

La alianza entre Y-TEC y la UNLP comenzará a desarrollar baterías en septiembre.

En sintonía con Ávila, Roberto Salvarezza, titular de Y-TEC, dijo que "en breve pondremos en marcha UNILIB y comenzaremos a producir las primeras celdas de baterías de ion litio en el país".

"Es importante para nosotros contar con el carbonato de litio para hacer realidad un emprendimiento que tiene más de 12 años de investigación científica. De esta manera, las primeras celdas argentinas serán producidas con carbonato de litio catamarqueño", destacó el directivo.

Si bien el Gobierno no brindó precisiones respecto de cuánto desembolsará por la compra de carbonato de litio a Livent, reportes internacionales señalan que el valor promedio de baterías para vehículos oscila entre los 150 y los 400 dólares el kilovatio.

A partir de dichas cotizaciones se estima que la producción del proyecto generado a partir de la alianza Y-TEC-UNLP demandará inversiones para la adquisición de la materia prima cercanas a los 6 millones de dólares.

Un negocio que obsesiona a la política

Sólo en lo que va del año las exportaciones del mineral alcanzaron su pico más alto en una década. En ese contexto, el litio ya representa casi un cuarto del total de las ventas de productos mineros que se realizan a países industrializados.

Según un informe detallado de la Subsecretaría de Desarrollo Minero al que accedió iProfesional, sólo durante el mes de abril las exportaciones de litio evidenciaron un crecimiento interanual del orden del 26 por ciento.

En la actualidad, el litio ya es el segundo mineral más vendido fuera del país, de acuerdo a la dependencia, y en los primeros cuatros meses de 2023 la comercialización rompió récords.

El informe precisa que la demanda de litio se concentra en un pelotón acotado de países que en la actualidad reúne a Estados Unidos, Japón, China y Corea del Sur.

"… las exportaciones se ven concentradas en un número reducido de destinos. Japón, China y Estados Unidos representaron el 95 por ciento de las exportaciones de litio en el mes de abril, mientras que en el acumulado de los primeros 4 meses de 2023 el porcentaje fue del 88 por ciento (siendo conformado por Japón, China, Estados Unidos y Corea del Sur)", afirmó Desarrollo Minero.

"Se destaca que Japón incrementó su participación en las exportaciones de litio un 105 por ciento, mientras que Corea del Sur disminuyó su participación en un 50 por ciento en los primeros 4 meses de 2023 respecto al mismo periodo del 2022", agregó.