VIDEO | Lo trataron de loco y la policía vigilaba su casa: la increíble historia de Karl Benz

La policía vigilaba la puerta de su casa para impedirle sacar su invento, la prensa lo ridiculizaba, el Vaticano advertía que su máquina era "el carruaje de las brujas" y recomendaba a la gente ni siquiera mirarlo. Mientras tanto, él dudaba de su propia cordura.

Mucho antes de convertirse en una de las marcas más prestigiosas del planeta, la historia de Mercedes-Benz estuvo marcada por la pobreza, la depresión, los fracasos empresariales y una fuga clandestina que cambió para siempre la industria automotriz.

En el centro de esa historia estaba Karl Benz, el hombre que creó el automóvil moderno, y Bertha Benz, su esposa, que fue la mujer que evitó que abandonara todo.

Los orígenes de Karl Benz

Karl Benz nació en 1844 en Alemania. Su padre era maquinista de tren, pero murió cuando Karl tenía apenas dos años. Luego de eso, la familia quedó sumida en la pobreza extrema y su madre debió hacer enormes sacrificios para que el niño pudiera estudiar.

A pesar de las dificultades económicas, Karl mostró desde muy chico una obsesión por la mecánica y la ingeniería. Su madre entendió rápidamente que el talento del hijo podía convertirse en una salida para ambos y destinó prácticamente todo lo que tenía a pagarle estudios técnicos.

Los comienzos de Benz como emprendedor estuvieron lejos de ser gloriosos. En sus primeros años fundó un pequeño taller mecánico junto a un socio que terminó siendo un desastre financiero y esa relación empresarial casi lo arruina por completo. Las deudas crecían, el negocio no funcionaba y Karl cayó en una profunda depresión, en la que sentía que había fracasado como inventor y como empresario.

Fue entonces cuando apareció la figura clave de su vida: Bertha Ringer, su prometida. Antes incluso de casarse, Bertha tomó una decisión extrema y prácticamente ilegal para la época. Utilizó parte de la dote familiar que había recibido para comprar la participación del socio y salvar el taller de Karl.

Sin esa maniobra, probablemente el automóvil nunca habría existido.

El invento que el Vaticano llamó "la carroza del Diablo"

Karl Benz estaba convencido de que el futuro no eran los carruajes tirados por caballos. Su idea era revolucionaria: construir un vehículo autopropulsado por un motor. Hoy parece algo obvio pero en el siglo XIX sonaba directamente perturbador.

El invento despertó rechazo inmediato y el Vaticano llegó a describirlo como "el carruaje de las brujas" o "la carroza del Diablo" y aconsejó a los ciudadanos mantenerse alejados. La sociedad veía aquellos vehículos ruidosos como una amenaza. Muchos creían que eran peligrosos, antinaturales e incluso ofensivos para el orden social. El rechazo no fue solo religioso o cultural, también fue político.

Las autoridades locales prohibieron la circulación de vehículos sin caballos en las calles públicas por lo que el invento de Benz directamente no podía circular. Según distintos relatos históricos, la policía llegó a vigilar la entrada de la casa y el taller de Karl Benz para impedirle sacar el prototipo.

El inventor quedó atrapado entre la humillación pública, las restricciones legales y el fracaso comercial.

Poco a poco comenzó a quebrarse emocionalmente, se encerró en su taller, evitaba mostrar el vehículo y empezó a dudar seriamente de sí mismo. El hombre que había imaginado el futuro pensaba abandonar todo pero Bertha tenía otro plan.

La fuga clandestina que cambió la historia del automóvil y el futuro de lo que sería Mercedes Benz

Cansada de ver a su esposo hundido, Bertha Benz decidió actuar sin avisarle. Una madrugada despertó en secreto a sus dos hijos adolescentes. Entre los tres empujaron el pesado vehículo de tres ruedas por un callejón trasero para evitar a los policías que custodiaban la fachada principal de la casa y no encendieron el motor hasta estar a varios kilómetros de distancia.

Cuando Karl despertó, encontró apenas una nota sobre la mesa de la cocina: "Fuimos a Pforzheim a ver a mi madre". Entró en pánico absoluto por que lo que Bertha estaba haciendo no era solo peligroso: podía destruir definitivamente la reputación de Karl si salía mal.

Pero salió exactamente al revés. Bertha Benz manejó más de 100 kilómetros junto a sus hijos en una época en la que no existían rutas, estaciones de servicio ni talleres mecánicos preparados para reparar un automóvil. El viaje duró alrededor de 12 horas y estuvo cerca del desastre varias veces.

Sin embargo, cada problema terminó convirtiéndose en un avance para la industria automotriz. En medio del trayecto, el vehículo se quedó sin combustible y Bertha frenó en una farmacia del pueblo de Wiesloch y compró ligroína, un solvente derivado del petróleo utilizado como limpiador.

Sin saberlo, acababa de crear la primera estación de servicio de la historia. En efecto, hoy ese lugar sigue siendo recordado como la primera gasolinera del mundo.

Los problemas técnicos continuaron durante el viaje. En un momento, la tubería de combustible se tapó. Bertha se quitó el alfiler de su sombrero y lo utilizó para destaparla. Más adelante, el sistema eléctrico hizo cortocircuito por lo que decidió usar la liga de su propia media para aislar uno de los cables del motor.

Aquella travesía parecía una mezcla entre experimento científico y supervivencia extrema.

El momento más importante del viaje ocurrió en las bajadas pronunciadas. Los frenos de madera del vehículo comenzaron a desgastarse peligrosamente. Bertha frenó en un pueblo y buscó a un zapatero local. Le pidió que clavara tiras de cuero grueso sobre los bloques de madera para mejorar el frenado y, sin proponérselo, acababa de inventar el concepto de las pastillas de freno modernas.

Cuando finalmente llegó a destino, Bertha envió un telegrama a Karl para avisarle que estaba bien pero el verdadero impacto ocurrió después. La noticia del viaje recorrió Europa, la gente quería ver aquella máquina capaz de recorrer más de 100 kilómetros sin caballos. El automóvil dejó de parecer una locura y empezó a verse como una innovación real. Los pedidos comenzaron a llegar en masa.

El viaje clandestino de Bertha Benz se transformó en una de las campañas de marketing más importantes de la historia industrial.

El origen inesperado del nombre Mercedes

Mientras Karl Benz desarrollaba sus autos, otra empresa competía ferozmente en Alemania: DMG, Daimler-Motoren-Gesellschaft, creada por Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach. A fines del siglo XIX apareció un personaje clave: Emil Jellinek, un empresario y diplomático austríaco apasionado por los automóviles.

Jellinek se convirtió en uno de los principales distribuidores de los vehículos Daimler entre las élites de la Riviera Francesa pero quería algo más ambicioso. En 1900 encargó una nueva flota de autos deportivos revolucionarios y puso una condición muy particular: debían llamarse Mercedes porque ese era el apodo de su hija de 11 años, Adrienne Manuela Ramona Jellinek.

El modelo Mercedes 35 HP fue un éxito absoluto. Arrasó en las competencias automovilísticas y el nombre comenzó a adquirir prestigio internacional. En 1902, DMG registró oficialmente Mercedes como marca comercial.

La crisis que terminó creando Mercedes-Benz

Durante años, Benz & Cie., la empresa de Karl Benz, y DMG compitieron ferozmente pero la Primera Guerra Mundial cambió todo.

La economía alemana quedó devastada, la inflación era asfixiante y el mercado de lujo prácticamente desapareció. Las dos compañías comprendieron que seguir separadas podía llevarlas al colapso.

En 1924 firmaron un acuerdo de cooperación para reducir costos y sobrevivir a la crisis. Dos años después, el 28 de junio de 1926, ambas compañías se fusionaron definitivamente para crear una nueva empresa: Daimler-Benz AG. La decisión comercial fue mantener el apellido del creador del automóvil y el nombre más prestigioso del mercado. Así nació Mercedes-Benz.

La marca que hoy simboliza lujo, tecnología y status global nació, en realidad, de un inventor quebrado emocionalmente, una mujer que desafió todas las reglas y un viaje clandestino que estuvo a punto de fracasar en medio del camino.