Una minera australiana invertirá u$s230 millones en San Juan para extraer oro y generará 900 empleos

La empresa australiana Challenger Gold (ASX: CEL) presentó los esperados resultados del Estudio de Prefactibilidad (PFS, por sus siglas en inglés) para su proyecto estrella de oro Hualilán, ubicado en la provincia de San Juan. El informe consolida una certeza que el mercado venía anticipando: el yacimiento es una oportunidad de desarrollo de "bajo costo y bajo riesgo" que ya cuenta con la luz verde ambiental para pasar a la acción.

El dato macroeconómico que más resuena en las oficinas de la city y los despachos oficiales es el volumen de inversión de capital inicial requerido antes de la producción, estimado en u$s232 millones, con la totalidad de los permisos ambientales aprobados bajo la Resolución N.° 688-MM-2024.

Esta cifra contempla u$s203 millones de Capex puro (que ya incluye u$s35 millones para imprevistos o contingencias) y unos u$s64 millones adicionales destinados a los costos de minería previos a la puesta en marcha.

Para una economía sedienta de divisas, generación de empleo genuino y desarrollo de infraestructura, los números de Hualilán representan un fuerte respaldo al potencial minero local en el mediano y largo plazo.

Las proyecciones financieras bajo la lupa

El estudio, liderado por la consultora internacional Ausenco, fue modelado bajo un enfoque marcadamente conservador, tomando como base un precio del oro de u$s3.500 por onza. Incluso con este valor de referencia moderado para las proyecciones a largo plazo, el Valor Neto Actual (VAN) antes de impuestos se ubica en los u$s1.450 millones, mientras que el VAN después de impuestos alcanza los u$s1.101 millones, con una Tasa Interna de Retorno (TIR) antes de impuestos del 45%. Bajo esta estimación, el periodo de recuperación de la inversión se sitúa en 2,25 años, arrojando un flujo de caja libre previsto de u$s1.982 millones después del pago de obligaciones fiscales.

Sin embargo, los ojos de los analistas se posan sobre el denominado "escenario spot". Al evaluar el proyecto con el precio actual de mercado del oro (en torno a los u$s4.600 por onza), las métricas financieras se disparan exponencialmente, exponiendo la altísima rentabilidad latente del yacimiento sanjuanino:

• VAN antes de impuestos: se eleva a u$s2.672 millones
• VAN después de impuestos: salta a u$s1.986 millones
• TIR antes de impuestos: trepa al 83%
• Plazo de recupero de capital: se reduce a tan solo 1,25 años
• Flujo de caja libre después de impuestos: proyecta la sideral cifra de u$s3.379 millones

Durante los 14,25 años contemplados como vida útil del yacimiento (LOM), el objetivo de producción se fijó en 1,84 millones de onzas de oro equivalente (AuEq) recuperables. Desglosando el mineral metalúrgico, la explotación apunta a extraer 1.673.000 onzas de oro, 6.394.000 onzas de plata y 74.000 toneladas de zinc.

Flexibilidad operativa y bajo riesgo en la Cordillera

Uno de los mayores activos de Hualilán, del cual Challenger Gold posee el 100% de la propiedad, radica en su ingeniería de procesos. El diseño estipula una estrategia de procesamiento flexible de doble vía alimentada desde una única mina a cielo abierto convencional, mediante un esquema de perforación, voladura y transporte con camiones y palas.

La puesta en marcha inicial se estructuró por etapas para atenuar los requerimientos de capital inicial y acelerar el flujo de caja: en los primeros dos años, la producción promediará más de 105.000 onzas de oro equivalente anuales apoyada puramente en un circuito de lixiviación en pilas, mientras que la planta de flotación principal se financiará de manera orgánica con los flujos de caja dos años después.

En los primeros dos años (fase de puesta en marcha), la producción promediará más de 105.000 onzas de oro equivalente anuales apoyada puramente en un circuito de lixiviación en pilas (con capacidad de 8 millones de toneladas anuales). Luego, para los siguientes 12 años, la producción escalará a un promedio de 135.000 onzas de AuEq por año.

La clave de este esquema es que la planta de flotación convencional principal (de 1,5 millones de toneladas anuales) se financiará de manera orgánica con los flujos de caja generados por la propia lixiviación dos años después de iniciada la operación. Además, el concentrado de oro y plata se convertirá directamente en lingotes dorés dentro de la misma planta, eliminando por completo los costos logísticos y comerciales asociados al transporte de concentrado sin procesar.

El Costo Total de Sostenimiento (AISC) promediará los u$s1.100 por onza durante los primeros 30 meses de producción, estabilizándose en u$s1.618 por onza para la totalidad de la vida útil de la mina. Se trata de valores altamente competitivos que se logran gracias a una baja relación de desmonte en el arranque (3,3 a 1) y a la decisión estratégica de delegar la operación en un contratista internacional experimentado, una maniobra que quitó u$s300 millones en gastos de capital que hubieran demandado la compra de una flota de maquinaria propia.

El impacto en la economía real: empleo y recaudación

Más allá de las atractivas planillas financieras para el sector privado, el desarrollo minero se traduce de inmediato en un fuerte dinamismo socioeconómico para San Juan y las arcas nacionales. De acuerdo con el documento oficializado por la minera, el despliegue del proyecto Hualilán implicará:

• Creación de empleo: más de 900 nuevos puestos de trabajo directos en la provincia
• Regalías provinciales: un ingreso proyectado de u$s287 millones (u$s375 millones calculados a valor nominal o al contado)
• Derechos de exportación: el pago de aranceles por u$s542 millones (u$s1.004 millones nominales) además de los correspondientes impuestos corporativos e IVA comerciales

En términos institucionales, el proyecto corre con una ventaja fundamental respecto a otros desarrollos de la región: posee la totalidad de los permisos ambientales aprobados mediante la Resolución N.° 688-MM-2024 emitida por el Ministerio de Minería de San Juan, otorgando derechos sobre 19 pertenencias mineras clave.

Para mantener al día el encuadre legal, la minera ya presentó la actualización semestral de la EIA correspondiente a 2026.

Las cartas bajo la manga para optimizar el negocio

A las auspiciosas proyecciones del caso base se le suman múltiples "ventanas de mejora" técnicas que el equipo de Challenger Gold ya se encuentra explorando de cara al Estudio de Factibilidad Definitivo (DFS).

Por el lado de la reducción de costos de infraestructura, la compañía firmó un Memorando de Entendimiento con YPF Luz para el abastecimiento de energía eléctrica desde la red pública. El plan contempla que la petrolera financie la totalidad de las obras eléctricas a través de un Contrato de Compra de Energía (PPA), lo que recortará el Capex inicial del proyecto en unos u$s48 millones adicionales.

Asimismo, pruebas de laboratorio metalúrgicas recientes en columnas de lixiviación de gran diámetro arrojaron tasas de recuperación de oro del 82% para materiales de baja ley, superando holgadamente el 69,7% estimado de manera conservadora en el PFS. Si estos rendimientos se replican a gran escala, la rentabilidad general aumentará sustancialmente.

Otras alternativas analizadas bajo el radar corporativo incluyen escenarios de expansión con plantas de flotación de mayor capacidad (de hasta 2,25 millones de toneladas anuales) y la explotación de un inventario subterráneo potencial de un millón de toneladas adicionales de mineral que no fue computado en este estudio inicial.

Con las autorizaciones bajo el brazo, una ingeniería financiera blindada contra la necesidad de financiamiento externo masivo en sus fases iniciales y el respaldo de la comunidad local mediante programas específicos de capacitación técnica y prioridad para proveedores regionales, Hualilán se anota en la lista de las grandes realidades mineras que prometen cambiarle el perfil exportador a la Argentina.