A los 14 años ya era jefe de cocina y hoy lidera la primera cadena de fast food china de Argentina
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Tomás Xu tiene 28 años, tiene raíces orientales pero como él mismo dice, es "más argentino que el mate". Hijo de inmigrantes chinos, desde chico siempre soñó con crear una cadena de fast food chino y lo logró, es el dueño de Shangai Express. Cuenta con 4 locales y en pocos días abre un mega local a pasos del Obelisco. Además tiene la cadena de restaurantes Gourmet de Shangai. Tuvo una vida difícil y supo reinventarse, hoy es un influencer con casi un millón de seguidores.
Nació en Argentina y al año se fue a vivir a China con sus abuelos. A los 8 años regresó, se crió en la rotisería de sus padres en La Paternal. Aprendió el idioma para poder tomar pedidos y a los 10 años hizo su primer plato.
La adolescencia de Tomás Xu no fue fácil. "Un día se olvidaron de darme de comer y se fueron, me quedé solo en la rotisería y me estaba muriendo de hambre. Siempre miraba cómo cocinaban, pensé, tan difícil no puede ser, y me hice un chau fan. Cuando vinieron mis padres y les conté, se pusieron contentos, caí en la trampa y ya no pude salir de la cocina. A los 14 años, ya era el jefe de la cocina. La gastronomía tampoco me apasionaba, estaba traumado de tanto trabajo, los chinos trabajan mucho y nosotros éramos una familia humilde, no estábamos bien. De los 14 a los 20 nunca me había ido de vacaciones, no había tenido francos. Mi papá tenía ludopatía, pedía préstamos y ponía los locales en garantía. Un día fundía 4 locales, al otro reabría otros 4. Un día no dio más, se fundió", contó.
Sus padres se separaron y un día su mamá le preguntó qué pensaba hacer, previa advertencia "o laburas para vos o trabajas para otro". Tom Xu se confiesa: "Lamentablemente no tuve una historia linda de familia, al ser mi papá ludópata, mi mamá estaba en crisis. Me tomaron como última opción, no les quedaba otra y me dieron el local de Paternal para que lo trabaje. Asumí el compromiso de pagar la deuda y ayudar a mis padres, ya separados. Nunca se imaginaron el potencial que yo tenía para comercializar. Por suerte siempre me ayudó y acompañó mi actual mujer, que era compañera mía de la escuela".
El crecimiento inicial y la crisis post pandemia que casi lo deja en la calle
Nadie sabe de dónde sacaba las fuerzas, pero volvía a intentarlo. Comenzó a invertir en publicidades en apps de delivery, primero tenía 30 pedidos, al otro día 100, luego 150 y el crecimiento no paró durante 5 años. "Llegué a abrir 8 rotiserías, tenía 300 empleados. Post pandemia, el mercado cambió y tuve que cerrar 5 locales, quedé muy endeudado. Lo que ocurrió fue que cuando terminó la pandemia los lugares de comida dependíamos de las apps y se aprovecharon y nos cambiaron las condiciones: los porcentajes, las zonas, el radio. Las apps tomaron el poder. Terminé fundido, tenía 22 años y una hija de 1 año. Me quería ir del país, no quería apostar en Argentina. Sentía que se me venía el mundo encima, quería vender las 3 rotiserías. Me fui a probar suerte a Paraguay", contó y escucharlo conmueve, no tiene ni 30 años y parece que vivió varias vidas.
El respiro lo ayudó a pensar y decidió volver, transformar las rotiserías en restaurantes, así nació Gourmet de Shangai. Se dio cuenta de que necesitaba de las redes sociales, no quería depender de nadie, comenzó a salir y daba recetas de cocina, salía a la calle a invitar a la gente al restaurante y se hizo popular en su comunidad. Hoy existen dos locales del restaurante Gourmet de Shangai en Palermo y en Mataderos. Se trata de una experiencia culinaria de más alto nivel, ofrecen comidas tradicionales chinas.
"Estuve dos años en el pozo, mi mamá me bancó y volví a retomar de a poquito. Tenía una deuda abismal y pensaba si sigo trabajando como un perro no la resuelvo más. Después de dos años, saldé todo. Estuve muy deprimido, pero aprendí muchas cosas. Ahí dije y si armo una marca de fast food chino con 200 cubiertos, comen y se van. Mientras más rapidez y rotación mejor. Con mi mujer pensamos el nombre y no podía ser otro que Shangai Express. Me arriesgué y el primer local fue la casa de Paternal, la cocina era mi habitación. Quería dar franquicias y dar trabajo", contó a iProfesional, Tom Xu.
Cómo nació Shangai Express y el secreto de sus cajitas de película
El primer local de Shangai Express abrió en enero de 2023 en La Paternal. "Sabía que en Argentina, la comida china siempre tuvo mala fama, se vendía por peso, era barata. Pensé voy a hacer cajitas de película que eso le gustará a los argentinos. Como sé que les gusta la carne, pensé le damos proteína 100%, sacamos la verdura y ponemos arroz y fideos con la carne arriba. Quieren carne, les damos carne. Shangai Express ofrece 14 platos argenchinos", contó Tomás Xu.
El segundo local fue una franquicia que la compró su mamá con su padrastro y lo abrieron en el Mercat de Villa Crespo en diciembre de 2023. La mejor noticia fue que esperaban recuperar la inversión en 18 meses y la recuperaron en 7 meses.
El tercer local está ubicado en Libertador y Juramento. El creador de Shangai Express contó: "Me preguntan por qué no lo abrí en el Barrio Chino, es fácil ahí hay 280 marcas y pasa mucha gente pero nadie se acuerda de vos. Si quiero ser una gran marca, tengo que mirar a McDonald's, no hay tanta vuelta. Tenía que ser sobre avenida Libertador. Ese local explota en facturación, es la mejor franquicia. Volví con madurez, con pasos más seguros y una marca más consolidada".
De regalar comida en 50 plazas a convertirse en influencer con millones de seguidores
Tomás Xu aprendió a no depender de nadie, para poder crecer se construyó como un personaje en redes. Primero hacía recetas para el restaurante Gourmet de Shangai donde es chef y empezó a pensar, qué más podía hacer para dar un salto y ser más conocido.
No se queda quieto, va por más. "Un día fui a la plaza Uriarte con un wok y me puse a cocinar comida china y la regalaba para que prueben. Recorrí más de 50 plazas, visité villas, fui al Barrio Mugica ex 31, al Bajo Flores, a todos lados, hasta fui a comedores. Lo que comenzó siendo un experimento comercial para difundir nuestra cultura china se convirtió en algo más humanitario, para compartir y ayudar a la gente. Quiero devolver lo que ellos me dan, gracias a que salgo, la gente viene a comprarme".
En diciembre de 2025 abrió su cuarto Shangai Express en Ituzaingó. Pasó algo inesperado y Tomás respondió. "Apenas abrimos Ituzaingó vino McDonald's y se puso a repartir folletos con descuentos en la puerta de nuestro local. Es parte del juego, me la guardo. Unas semanas después dije, ahora me toca a mí. Me puse a cocinar frente al local de ellos y le regalé cajitas de comida a la gente que esperaba en el Auto Mac, a sus empleados, a todos los vecinos. No me achico, fue un lindo show", contó sonriente y hasta subió en IG el episodio completo.
El mega local a pasos del Obelisco que abre en noviembre
Su objetivo es seguir difundiendo la cultura china, porque repite "el argentino no solo es hijo de inmigrantes italianos y españoles, tenemos argenchinos". Con una energía imparable, se animó y el 28 de noviembre abre su quinto local a pasos del Obelisco, en avenida Corrientes 1217. Tiene dos plantas, un pelotero y juegos para adolescentes y lugar para 100 cubiertos. Abrirá de 10 a 2 de la mañana.
El creador de Shangai Express está feliz, confesó: "Competí con KFC por ese local y gané. Es la primera vez que hay un lugar de comida china en la avenida Corrientes. El local tiene 550 metros cuadrados. A los primeros 100 clientes les regalaremos chau fan, habrá juegos de ruleta con premios, arte callejero, harán caricaturas, habrá danza del león, un desfile de vestimentas chinas y habrá tango con vestimenta hanfu".
Tiene muy definido el público al que quiere llegar. "Mi fuerte son los jóvenes y niños y hay un por qué. A una persona de 30 años no le voy a cambiar el paladar, pero a tus hijos, a tus nietos y a las futuras generaciones sí. Quiero que mi marca y comida sean las favoritas. Los chicos tendrán su Kaixin Box que es cajita feliz en chino, con pollo frito, arrolladito, arroz o fideos con un juguete asiático", explicó.
No hay combos en Shangai Express: la Kaixin Box cuesta $17.500, los platos que vienen en una cajita que se hace plato valen $17.000. Cada propuesta viene con sus palitos y llega acompañada de una galleta de la fortuna. Hay gaseosas y bebidas asiáticas, jugos chinos y soju alcohol coreano. Hay un mercadito que vende salsas para cocinar y juguetes coreanos. En breve, lanzarán merchandising desde la gorra a delantales, remera, todo el uniforme.
Mucha gente lo conoce de las redes, le piden selfies, en total en todas sus redes tiene 3 millones de seguidores. "Es lindo sentir el cariño de la gente, soy vocero de la cultura china. Trato de hacerle entender a la gente que las raíces no me hacen menos argentino, tengo una argentinidad muy fuerte en la sangre. Así como estoy muy orgulloso de mis orígenes y me gusta defenderlos, no es fácil hay muchos haters. A todos les pregunto, te gusta la carne, el arroz y el fideo, bueno te gusta la comida china, quizás no probaste el lugar correcto. Disfruto la fama, trabajé mucho para conseguirla", confesó.
El próximo 28 de noviembre inaugurará el local de avenida Corrientes con regalos y juegos para los comensales. Las próximas aperturas de Shangai Express son Shangai Express llega al Plaza Oeste Shopping (en septiembre) y Unicenter (en enero de 2027).