Vaca Muerta cambia las reglas del negocio petrolero: Axion Energy rediseña su refinería
La revolución de Vaca Muerta ya no se mide únicamente por los récords de producción que acumula mes tras mes.
El crecimiento acelerado del shale oil está generando una transformación mucho más profunda que obliga a las refinerías argentinas a rediseñar procesos, modificar inversiones y replantear estrategias que durante décadas estuvieron adaptadas a una realidad petrolera completamente distinta.
El desafío ya no consiste solamente en extraer más petróleo, sino en procesarlo de manera eficiente para maximizar su valor económico.
En esa carrera, Axion Energy busca posicionarse entre las empresas que lideran la adaptación del downstream argentino a la nueva era energética.
Por lo menos así surge de analizar las declaraciones de Diego Mouriño, vicepresidente de Ingeniería y Construcciones de la petrolera durante la reciente Conferencia de ARPEL, el principal foro energético de América Latina.
En ese evento, el ejecutivo explicó cómo la compañía viene transformando su refinería de la localidad bonaerense de Campana para responder a la irrupción de los crudos no convencionales provenientes de la Cuenca Neuquina.
"El negocio tradicional ha cambiado mucho y de manera progresiva en los últimos 10 años, mejorando sustancialmente la confiabilidad y utilización de la capacidad de las refinerías", sostuvo.
También agregó que "los eventos no planeados pasaron a ser una cosa rara, cuando hace 20 años atrás en las refinerías era normal y hasta se planificaba tener eventos de pérdida de capacidad no planeada".
Vaca Muerta y los cambios en el negocio tradicional
Sus declaraciones tuvieron como marco el panel "Nuevas tendencias en refinación" durante el foro regional que congrega a los principales tomadores de decisión del sector energético.
Del encuentro también participaron ejecutivos clave del sector como Mauricio Martin, vicepresidente ejecutivo Midstream y Downstream de YPF; Felipe Trujillo, vicepresidente Downstream en Ecopetrol, y el propio Mouriño, quien dió testimonio de la transformación de Axion Energy con la modernización de su refinería de Campana, terminales de almacenamiento y redes de despacho.
"El negocio tradicional ha cambiado mucho y de manera progresiva en los últimos 10 años, mejorando sustancialmente la confiabilidad y utilización de la capacidad de las refinerías. Los eventos no planeados pasaron a ser una cosa rara, cuando hace veinte años atrás en las refinerías era normal y hasta se planificaba tener eventos de pérdida de capacidad no planeada", describió.
Al mismo tiempo, explicó cómo la llamada "dieta" de la refinería de Campana estuvo históricamente atada a la producción de Cerro Dragón, que ya es un yacimiento maduro y, si bien hay tecnología para seguir produciendo por muchos años más, los volúmenes cambiaron.
"Sin embargo, el hecho de que estemos integrados nos permite adaptarnos a esos volúmenes en un período de tiempo más largo", puntualizó Mouriño.
Refinerías confiables
Esta integración es la que permite a la compañía decidir estratégicamente el destino del crudo pesado, asegurando que el viraje definitivo hacia el procesamiento mayoritario de crudo medanito sea resultado de una ingeniería programada y no de una reacción imprevista ante las condiciones del mercado.
Las declaraciones de este ejecutivo de Axion Energy reflejan uno de los grandes cambios de la industria como es que las refinerías argentinas lograron alcanzar niveles históricos de confiabilidad operativa y procesamiento.
Sin embargo, la consolidación de Vaca Muerta plantea una nueva exigencia a partir de la necesidad de transformar esa confiabilidad en capacidad para capturar el máximo valor posible de cada barril producido.
Uno de los principales desafíos técnicos que enfrenta el sector tiene que ver con la modificación de las denominadas "dietas de crudo".
Durante décadas, gran parte de la infraestructura de refinación argentina fue diseñada para procesar petróleos convencionales, especialmente los provenientes de la Cuenca del Golfo San Jorge, como el histórico crudo Escalante.
Pero el petróleo Medanito que emerge de Vaca Muerta presenta características muy diferentes.
Se trata de un crudo más liviano, con propiedades físico-químicas que modifican el comportamiento de las unidades de destilación y obligan a recalibrar procesos industriales completos.
Cómo gestionar la transición
"Creo que ahora el siguiente paso es mejorar la eficiencia, sacar el mayor rendimiento a las moléculas disponibles, que cada una salga por donde tiene que salir y que ninguna se nos escape en productos que no maximicen el valor", resaltó Mouriño.
De las palabras de este ejecutivo se puede inferir que la integración entre producción, logística y refinación permite a la compañía gestionar esa transición de manera gradual, reduciendo riesgos operativos y garantizando una adaptación ordenada hacia una mayor participación del petróleo neuquino en sus procesos industriales.
Con la confiabilidad operativa prácticamente consolidada, ahora la prioridad es optimizar cada etapa del procesamiento para maximizar el rendimiento económico de cada barril.
Ya no se trata únicamente de producir combustibles.
El desafío consiste en direccionar cada corriente de hidrocarburos hacia el producto de mayor valor posible, aumentando la rentabilidad en un contexto de márgenes internacionales cada vez más ajustados y mercados energéticos más competitivos.
Hoja de ruta
Para alcanzar ese objetivo, Axion Energy viene impulsando una serie de proyectos de ingeniería orientados a incrementar la participación del petróleo Medanito en la Refinería Campana y optimizar el aprovechamiento del recurso no convencional.
Las iniciativas abarcan desde modificaciones de proceso hasta inversiones en eficiencia energética y digitalización industrial.
Uno de los proyectos más relevantes está vinculado con la integración energética de la refinería, una estrategia que permite capturar y reutilizar el calor residual generado por las distintas unidades operativas.
La reutilización de esa energía reduce la necesidad de incorporar fuentes externas y disminuye significativamente los costos de operación, logrando capturar y reutilizar el calor residual de las unidades de proceso.
En paralelo, la compañía avanza en la automatización y digitalización de sistemas de control que permiten una separación más eficiente de las corrientes de hidrocarburos, optimizando rendimientos y mejorando la calidad de los productos finales.
La incorporación de herramientas digitales también facilita el monitoreo en tiempo real de variables críticas, anticipando desviaciones y aumentando la eficiencia de toda la operación.
En este sentido, incrementar la participación de crudo medanito para maximizar el aprovechamiento del recurso no convencional se también se ha convertido en una prioridad, y hacia ese objetivo apuntan los proyectos de ingeniería que está desarrollando Axion Energy.
Pensar a largo plazo
El consenso entre los principales actores del sector fue claro: el crecimiento de Vaca Muerta exige inversiones sostenidas en infraestructura, tecnología y capital humano.
La industria entiende que la oportunidad que representa el shale argentino sólo podrá aprovecharse plenamente si las refinerías acompañan el crecimiento de la producción con nuevas capacidades de procesamiento y mayor eficiencia operativa.
En ese contexto, las inversiones en conocimiento técnico, capacitación de profesionales, automatización y modernización tecnológica aparecen como factores decisivos para abastecer la creciente demanda energética del país y potenciar el desarrollo exportador del sector.
Se entiende que, mientras Vaca Muerta continúa rompiendo récords de producción, la carrera por transformar ese petróleo en valor agregado ya comenzó.
Para empresas como Axion Energy, el futuro de la competitividad no dependerá únicamente de cuántos barriles lleguen desde Neuquén, sino de cuán eficientemente puedan convertirse en energía, combustibles y negocios de mayor valor dentro de la Argentina.