Freno de mano en una mina de oro de Elsztain: suspenden contratos multimillonarios y recalculan la viabilidad
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La minería de oro en San Juan acaba de ingresar en una imprevista zona de turbulencia corporativa. El proyecto Hualilán, ubicado en el departamento de Ullum, que el pasado 1 de junio había marcado un hito sectorial al comenzar a producir doré —la aleación primaria de oro y plata—, decidió frenar drásticamente una de las fases más críticas de su esquema operativo: el traslado de roca mineralizada hacia la planta de procesamiento de Casposo, situada en Calingasta.
La determinación se produce a escasos 18 días de los festejos oficiales por el arranque de la mina. Según pudo saberse, la medida fue impulsada de forma directa por la flamante conducción técnica de Challenger Gold, la compañía dueña del yacimiento ullunero, la cual desembarcó recientemente con el mandato explícito de auditar y optimizar los números del negocio.
Al frente de esta maniobra se ubican dos pesados de la industria global: Peter Marrone (nombrado presidente no ejecutivo de la minera) y Yohann Bouchard, quien asumió semanas atrás las riendas como nuevo Director de Operaciones. Ambos ejecutivos de primera línea reportan al principal accionista individual del holding, el reconocido empresario argentino Eduardo Elsztain. Fue el propio líder del grupo IRSA quien propició el ingreso de estos cuadros técnicos para redefinir los perfiles productivos de la compañía.
La "ley de la discordia": fallas en el cálculo de origen
El motivo detrás del repentino parate no es financiero, sino estrictamente técnico y geológico. La nueva dirección detectó inconsistencias y planteó severos interrogantes sobre la "ley del mineral" que se venía extrayendo en Hualilán. En la jerga minera, la ley determina la concentración o pureza del metal precioso por cada tonelada de roca removida, el indicador madre de cualquier explotación, dado que de él dependen los costos de extracción, el rendimiento de la planta y, en última instancia, la tasa de rentabilidad real del proyecto.
Los cálculos iniciales sobre los que se montó la ingeniería del negocio estarían bajo revisión. Los nuevos directivos sospechan que la cantidad de gramos de oro efectivamente recuperables por tonelada es menor a la proyectada en los informes previos.
Ante este escenario, Marrone y Bouchard optaron por aplicar una política de control de daños: suspender el tránsito de camiones para evitar procesar material que no rinda lo suficiente y someter las reservas a un riguroso recálculo técnico. La idea de la operadora es un parate temporal que permita acopiar suficiente mineral en Ullum para luego reestructurar el transporte y el procesamiento bajo un modelo que asegure márgenes de ganancia aceptables para Challenger Gold.
Contratos millonarios en el freezer y tensión empresarial
El freno de mano impactó de lleno en el empresariado local, abriendo un frente de conflicto con los proveedores de servicios de la provincia. En noviembre del año pasado, Golden Mining S.A. (subsidiaria de Challenger Gold) había adjudicado mediante licitación un mega contrato de transporte por tres años a un consorcio de firmas sanjuaninas integrado por las transportistas MTZ, Terra Logística y Mi Viejo.
La operación de logística contemplaba una inversión global de $27.429 millones (equivalentes a unos u$s18,7 M de la época) con el objetivo de trasladar 720.000 toneladas de roca mineralizada a lo largo de la ruta que une Ullum con Calingasta. El puntapié inicial de este contrato se había dado el histórico lunes 23 de febrero de este año, cuando una caravana de 14 camiones de gran porte realizó el primer flete de mineral, un evento que fue celebrado con videos oficiales y épica futbolera por la plana mayor de la empresa y por el Gobierno provincial.
Hoy, la realidad corporativa exhibe un panorama muy distinto. Los dueños de estas contratistas ya recibieron la notificación de que sus contratos fueron puestos en estado de "suspensión", aclarando desde la minera que no se trata de una rescisión definitiva sino de una pausa obligada por la redefinición técnica. Sin embargo, en el sector privado la preocupación es máxima. Las empresas ya realizaron inversiones en flota, personal y logística basándose en un flujo de trabajo continuo a tres años, y la falta de precisiones sobre cuánto durará el proceso de auditoría y acopio erosiona su sostenibilidad financiera.
La incertidumbre también derramó hacia Calingasta, donde pequeños proveedores de bienes y servicios vinculados a la reactivación de la planta de Casposo comenzaron a "pegar el grito en el cielo". Las economías cordilleranas dependen fuertemente de este dinamismo y el freno interrumpió el incipiente alivio económico que se percibía en la región.
El factor Elsztain: un control unificado que busca eficiencia
La crisis operativa de Hualilán pone bajo la lupa la arquitectura de negocios de Eduardo Elsztain en San Juan, quien ostenta el control estratégico de los dos complejos mineros involucrados en esta operatoria, unificados bajo su conducción, aunque pertenezcan a razones sociales separadas.
Por un lado, el empresario es el dueño mayoritario de Austral Gold, firma con la que adquirió el 51% de la mina Casposo en 2016 a Troy Resources, completando el 100% del paquete accionario en diciembre de 2019. Por el otro, Elsztain desembarcó en Challenger Gold (Hualilán) en abril de 2024 con una participación inicial del 5%, la cual escaló de manera agresiva en enero de 2025 tras inyectar u$s6,6 M. Aquella jugada lo posicionó como el máximo accionista individual y presidente no ejecutivo del directorio.
Al controlar las dos puntas del negocio —la extracción en Ullum y la capacidad instalada de procesamiento en Calingasta—, la sinergia parecía perfecta. No obstante, las decisiones de la nueva línea dura de directores parecen haber desplazado del centro de las decisiones operativas a figuras históricas del proyecto, como la sanjuanina Sonia Delgado (directora ejecutiva global de Challenger Gold y presidenta de Golden Mining S.A.), quien había sido la cara visible del avance del yacimiento.
El conflicto en Hualilán suma además un componente de malestar político-gremial en el empresariado local, que ya venía golpeado y en alerta tras declaraciones cruzadas con los líderes del mega proyecto Vicuña respecto al compre local y la contratación de mano de obra de la provincia.
El interrogante que desvela a San Juan es si Peter Marrone y Yohann Bouchard lograrán enderezar los números de la ley del mineral rápidamente o si este "parate técnico" es la antesala de una reestructuración mucho más profunda y dolorosa para la economía regional.