Los riesgos de Vaca Muerta: la advertencia detrás de los récords de petróleo y gas
El boom de Vaca Muerta ya no es solamente una historia de récords productivos, inversiones multimillonarias y exportaciones en ascenso.
También comienza a instalar un debate estratégico sobre qué hacer con una riqueza extraordinaria que podría transformar durante décadas a una de las regiones más dinámicas de la Argentina o convertirse, si no se administra correctamente, en una nueva fuente de vulnerabilidad económica.
Por lo menos así surge de analizar el informe "Vaca Muerta asiste, Neuquén define", elaborado por Federico Belich, responsable de la Regional Comahue del IERAL de la Fundación Mediterránea.
El estudio analiza el impacto económico que está generando el desarrollo no convencional y plantea una advertencia que atraviesa todo el documento: el éxito actual no garantiza por sí mismo un desarrollo sostenible en el largo plazo.
El propio título del trabajo resume la tesis central ya que, mientras Vaca Muerta aporta inversiones, empleo, exportaciones y recursos fiscales récord, será la dirigencia política la que deberá definir si esos ingresos extraordinarios se convierten en infraestructura, educación, innovación y nuevas actividades productivas o si profundizan una dependencia creciente de los hidrocarburos.
"Las oportunidades que no se planifican terminan pareciéndose a las crisis", sostiene el informe en una de sus definiciones más contundentes.
Producción récord
Los números incluidos en el trabajo reflejan la magnitud del fenómeno.
Según el reporte, en abril pasado la producción de petróleo de Neuquén alcanzó los 629.000 barriles diarios, un crecimiento interanual del 36% y un nuevo máximo histórico para la provincia.
También se sostiene que actualmente, Neuquén concentra aproximadamente dos de cada tres barriles de petróleo que produce la Argentina, mientras que el 97% de su extracción corresponde a recursos no convencionales.
En materia gasífera, la relevancia es similar y se sostiene que el shale aporta más del 80% de la producción provincial, consolidando a Vaca Muerta como el corazón energético del país.
El informe cita además estimaciones del IERAL Patagonia según las cuales Argentina podría superar este año los 900.000 barriles diarios de producción nacional, dejando atrás el récord histórico de 1998, cuando se alcanzaron 847.000 barriles por día.
"Vaca Muerta atraviesa el momento más expansivo de su historia", destaca el documento en donde también se le da relevancia a la expansión productiva que también tiene un fuerte impacto fiscal.
Actualmente las regalías hidrocarburíferas representan el 51% de los ingresos corrientes provinciales, una participación que muestra hasta qué punto la actividad energética se convirtió en el principal sostén de las cuentas públicas.
El derrame económico que tracciona a todos los sectores
Pero uno de los aspectos más relevantes que menciona la Fundación Mediterránea es que el crecimiento ya no se limita al sector energético.
"Lo más destacable no es la evolución del empleo hidrocarburífero en sí, sino el derrame que genera sobre los demás sectores de la economía", señala el informe.
Según datos del SIPA citados en el trabajo, Neuquén fue una de apenas dos provincias argentinas que lograron incrementar el empleo privado formal desde noviembre de 2023.
El crecimiento alcanzó el 6,6%, equivalente a unos 9.500 nuevos puestos de trabajo, mientras que el promedio nacional registró una caída del 3,4%, con una pérdida cercana a los 217.000 empleos.
Para Belich, este comportamiento demuestra que la actividad petrolera está actuando como una locomotora para el resto del entramado productivo.
"El aumento de la actividad hidrocarburífera impulsa una mayor demanda de bienes y servicios que tracciona al resto del entramado productivo", sostiene el documento.
Entre los sectores más dinámicos aparecen enseñanza, comercio, transporte, actividades inmobiliarias, industria manufacturera, turismo, servicios públicos y salud.
La enseñanza lideró el crecimiento con una expansión del 12,6% durante los últimos dos años.
La advertencia detrás del boom
Sin embargo, el informe advierte que el mismo fenómeno que hoy impulsa la economía puede convertirse en una fuente de vulnerabilidad.
"El dinamismo de un sector dominante puede volverse una fuente de vulnerabilidad", alerta el trabajo donde también se sostiene que mientras Vaca Muerta avanza a velocidades extraordinarias, otros sectores económicos no logran acompañar ese ritmo, generando una creciente concentración productiva.
Por esa razón, la Fundación Mediterránea considera que el desafío central consiste en aprovechar el actual ciclo expansivo para construir una economía capaz de sostenerse más allá del petróleo y el gas.
"Vaca Muerta es, probablemente, la mayor oportunidad económica que haya tenido una provincia argentina en décadas", afirma Belich.
Pero inmediatamente agrega una advertencia: "las oportunidades que no se planifican terminan pareciéndose a las crisis".
El informe utiliza como referencia la situación que atraviesa la Cuenca del Golfo San Jorge, considerada durante décadas el principal polo petrolero del país.
Según el estudio, la producción de petróleo de esa cuenca cayó un 35% entre 2015 y 2025 con consecuencias que fueron severas.
De hecho, empresas de servicios y operadoras abandonaron la región, se perdieron alrededor de 5.500 empleos directos durante el último año y las regalías de Chubut y Santa Cruz registraron caídas reales de entre 11% y 21%.
"Comodoro Rivadavia hoy enfrenta la descomposición de ese entramado sin haber diversificado su base económica", advierte el documento.
Para la Fundación Mediterránea, esa experiencia demuestra que la diversificación productiva debe realizarse durante el auge y no cuando comienza la declinación.
El otro caso analizado es el de la Cuenca Pérmica de Texas, en los Estados Unidos y considerada la referencia mundial para el desarrollo shale.
Durante su fase expansiva, el Permian llegó a concentrar cerca de la mitad de la producción petrolera de Estados Unidos y generó un crecimiento explosivo del empleo y de los ingresos.
Sin embargo, también provocó fuertes tensiones.
El informe menciona "mercados laborales tensionados, infraestructura vial y de vivienda desbordada y una dependencia cíclica que complicó a la región en cada caída del precio del barril".
Para Belich, la experiencia estadounidense permite anticipar dos amenazas concretas: la presión creciente sobre la infraestructura y la dependencia de los ciclos internacionales del petróleo.
Fondo anticrisis congelado y los modelos a seguir
Uno de los puntos más críticos del informe está vinculado al Fondo de Estabilización y Desarrollo de Neuquén (FEDeN).
Creado en 2020 mediante la Ley 3.269, el instrumento buscaba captar parte de los ingresos extraordinarios generados por la actividad hidrocarburífera para destinarlos a estabilización fiscal y diversificación económica.
Su diseño contemplaba captar el 50% de las regalías de exportación y el 20% de las regalías domésticas cuando existieran excedentes.
Sin embargo, en 2023 la provincia suspendió su capitalización hasta fines de 2027 para destinar esos recursos al financiamiento previsional y al pago de deuda pública.
Como consecuencia, el FEDeN funciona actualmente con apenas unos u$s48 millones acumulados, una cifra reducida frente a la magnitud del boom actual.
"Se trató de una decisión comprensible en un contexto de restricción fiscal, pero con un costo de oportunidad significativo", sostiene el informe.
Para evitar que los ingresos extraordinarios terminen absorbidos por gastos corrientes, el trabajo propone observar experiencias internacionales exitosas.
"Los fondos que lograron cumplir su propósito, como el Fondo Global de Pensiones de Noruega y el FEES chileno, comparten rasgos institucionales que el FEDeN necesita", afirma Belich.
Entre esos elementos menciona reglas de intangibilidad del capital, mecanismos automáticos de acumulación y autonomía respecto de los ciclos políticos.
Según el informe, fue precisamente esa arquitectura institucional la que permitió a ambos países acumular reservas capaces de absorber crisis económicas sin recurrir a ajustes abruptos.
A modo de conclusión, la Fundación Mediterránea hace una advertencia contundente.
"Neuquén tiene hoy lo que Chubut no tuvo cuando su cuenca comenzó a declinar: tiempo, recursos crecientes y la posibilidad de aprender de experiencias ajenas", sostiene el documento.
Para el IERAL, el verdadero desafío ya no pasa por cuánto petróleo puede producir Vaca Muerta, sino por qué hacer con la riqueza que genera el mayor desarrollo energético de la historia argentina.
Porque, como resume el título del informe, "Vaca Muerta asiste, Neuquén define". El petróleo puede aportar inversiones, empleo, exportaciones y regalías récord. Pero será la capacidad de planificación la que determinará si ese boom se convierte en una plataforma permanente de desarrollo o en una nueva historia de dependencia de los ciclos energéticos.