Nintendo lanzó el 18 de noviembre pasado su nueva consola Wii U, e introducirá la octava y probablemente última generación de las consolas caseras tradicionales.

Sucede que las ventas de los aparatos para juegos vienen en picada desde hace cuatro años, mientras otras opciones de entretenimiento muestran una curva más estable, como los ingresos por las películas y las suscripciones de TV por cable, e incluso ventas de música.

La causa para esta "muerte anunciada" para las consolas apunta a la popularidad de los juegos en las redes sociales, dispositivos móviles y computadoras de escritorio. 

Las ventas del sector de los videojuegos en Estados Unidos, incluidos los discos, consolas y accesorios, disminuyeron un 24% en septiembre en comparación con el mismo periodo del año anterior. Y este cambio en el interés del consumidor, según reportó la CNN, está afectando a los fabricantes de las tres grandes consolas caseras: Xbox 360 de Microsoft, PlayStation 3 de Sony y Wii de Nintendo.

Actualmente el negocio está en la que probablemente sea su etapa más difícil desde el colapso de los juegos en 1983. No está cerca de la ruina aún, gracias a las franquicias como Call of Duty, Madden, pero su influencia está menguando y hay incertidumbre respecto a su futuro.

De todas formas, no son pocos los expertos que indican "larga vida" para las consolas. "Las consolas volverán a adquirir importancia y nunca se irán", dijo Adrian Crook, consultor de diseño de juegos.

Estos son algunos de los principales retos que enfrenta esta industria y qué podría hacer para evadirlos: 

Caballos de Troya. Desde la década de 1980, los fabricantes de consolas han soñado con usar sus "máquinas exclusivas para juegos" como caballos de Troya para controlar la sala con un solo dispositivo de patente. Hoy estas se han transformado en los centros de entretenimiento en los que las personas descargan películas o videos de YouTube. De hecho, Microsoft presume que "el 40% de la actividad de los Xbox no está relacionada con los juegos". Las descargas a través de Amazon y Netflix son responsables de la mayor parte de dicha actividad, tanto en los Xbox como en los Wii y los PS3. Asimismo, en conjunto, las consolas representan a la mitad de los usuarios de Netflix. 

¿Estancamiento creativo? Algunos expertos afirman que las consolas cayeron en un estancamiento creativo, o que quedan en segundo plano detrás de las cómodas aplicaciones de juegos. "Podrías pensar que la XBLA (Xbox Live Arcade), el PSN (PlayStation Network), y el auge de los ‘juegos libres' habrían abierto la puerta a los juegos más pequeños que pueden asumir más riesgos en forma creativa, pero ahora sólo son versiones abreviadas de juegos, o refritos de juegos que se jugaban en el SNES (Super Nintendo Entertainment System)", dijo Hutchinson, haciendo referencia a las redes de juegos en línea que ofrecen Microsoft y Sony.

"La gente no se siente motivada con los gráficos novedosos como antes", agregó Paul Neurath, director creativo de Zynga, los creadores de Farmville, Mafia Wars y otros juegos sociales en Facebook. "Los jugadores que se interesan intensamente por los gráficos lo seguirán haciendo, pero creo que ahora hay menos de los que había antes", dice.

En retrospectiva, el NES fue ciertamente superior al Atari y los imprecisos controles joystick. El SNES y el Genesis significaron un enorme progreso en gráficos caseros accesibles. El PlayStation y el N64 introdujeron a los jugadores en mundos 3D repletos de controles de cámara. El PlayStation 2 y el Xbox superaron a los polígonos y favorecieron la apariencia redondeada y suave. Todas estas fueron mejoras hechas a las generaciones anteriores de sistemas de juego. ¿Qué hay de la generación actual de consolas? A excepción de los primeros años del Wii, en general han ofrecido versiones de mejor apariencia de los juegos que ya jugábamos.

El auge de los juegos sociales baratos. Angry Birds y Plants vs. Zombies han proliferado en los últimos años y atraparon a los nuevos jugadores. "No es tanto que el interés de los jugadores haya cambiado en la última generación, sino que hay un grupo nuevo de jugadores que ha empezado a jugar", dice Neurath, de Zynga. "Estas personas nunca habrían jugado los juegos de las consolas de la generación anterior. Les atrae más el aspecto social".

Pronto se sabrá si el Wii U puede revivir los mejores tiempos del Nintendo, con su control con pantalla táctil de 6.2 pulgadas que interactúa en formas creativas y novedosas con la TV de los jugadores. Quienes juegan con el Wii U pueden hacerlo juntos: una persona usa la pantalla de una TV y la otra usa el GamePad. 

Por si fuera poco, los juegos de 99 centavos de dólar para iPhone y iPad también han pasado la factura al valor percibido de los sistemas exclusivos para juegos. Hasta los juegos para PC se venden en oferta en un rango de precios que va de los cinco a los 20 dólares, de acuerdo a la CNN.

El contraataqueEn vista de todos estos retos, ¿qué pueden hacer los fabricantes de consolas? ¿Qué puede renovar el interés en los dispositivos de sala y de mano exclusivos para juegos?

El primer paso sería renovar las consolas mismas. El Xbox 360 se lanzó hace 7 años, mientras que el Wii y el PlayStation tienen 3 y 6 años respectivamente, analiza la cadena norteamericana.

Los nuevos sistemas de juegos controlados por movimiento, como el Kinect de Microsoft y el Move de Sony, ayudaron a renovar el interés por estos dispositivos. Sin embargo, los expertos dicen que se requieren más mejoras.

"Sería útil tener consolas nuevas, y los rumores ya han empezado en Microsoft y Sony", dijo Hutchinson. "Pero desde un punto de vista creativo no sé si en verdad necesitamos de un nuevo ciclo de hardware", agregó.

Desde Zynga, sugirieron que a los fabricantes les conviene más actuar como plataformas no tradicionales. Por caso, el año próximo se lanzará una nueva consola llamada Ouya que contendrá juegos gratis, a un precio de introducción de 99 dólares, pero mantiene el enfoque en lo que sus fabricantes llaman "juegos por TV".

Hutchinson, de Ubisoft, agregó: "Necesitamos ofrecer más experiencias que se comparen con la vida real de la gente, ya sea a través de la mecánica o la narrativa, y atraer a las personas que no leen novelas de fantasía ni ven el canal ciencia ficción. Con frecuencia nuestra mecánica no es el obstáculo, pero nuestro contenido a veces lo es".

Las buenas noticias son que, apesar de las bajas ventas de consolas y juegos para consolas, el auge de los juegos para dispositivos móviles, los juegos sociales y para PC indica que en realidad el gasto total en juegos está en aumento. Por lo que quedará en manos de los fabricantes de estos dispositivos saber aprovechar la tendencia.