El astro argentino Lionel Messi fue elegido como el "Atleta del año" por la distinguida revista Time, que destacó al campeón del mundo con la Selección argentina por obtener en 2023 su octavo Balón de Oro y revolucionar la Major League Soccer (MLS) con su arribo al fútbol de Estados Unidos.

"Que este momento haya ocurrido, el 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale todavía parece surrealista. Lionel Messi, en su primer partido vistiendo la camiseta rosa del Inter Miami, recibió un tiro libre en los últimos segundos de su debut en la Major League Soccer (MLS). Aquí estaba el mejor jugador de fútbol vivo, posiblemente el mejor que jamás haya jugado el juego más popular del mundo, quien el año pasado llevó a Argentina a su primera victoria en la Copa del Mundo en casi cuatro décadas, preparándose para un club que ocupa el último lugar en Estados Unidos", señaló el artículo de Sean Gregory. 

El rosarino de 36 años hizo historia con el Inter Miami con unos pocos partidos, ya que con un nivel superlativo llevó al equipo estadounidense a conquistar el primer título al obtener la Leagues Cup. Además, el argentino también lo depositó en la final de la US Open Cup, sin embargo, perdieron en la final sin su presencia.

Su año no quedó allí, ya que producto de su paso por París Saint-Germain (PSG) donde logró dos títulos a principios de temporada, Messi también tuvo la gesta histórica con la Selección argentina al ganar la Copa del Mundo en Qatar 2022 y esto, le permitió agigantar su leyenda al conseguir su octavo Balón de Oro. Ahora, la reconocida revista norteamericana "Time" lo eligió como el atleta del año.

El fenómeno Messi en Estados Unidos y la opción de volver al Barcelona

"A los 36 años, dos décadas después de su incomparable carrera, Messi proporcionó un estímulo singular al fútbol en Estados Unidos. La asistencia, los precios de las entradas, las ventas de mercancías y la audiencia se dispararon. Sus juegos adquirieron la sensación de un renacimiento religioso. Después de que Messi anotara un gol contra los New York Red Bulls en agosto, el rapero Fat Joe publicó en Instagram un vídeo de él mismo, casi llorando, gritando ‘¡Messi! ¡Messi! ¡Messi!’", argumentó el periodista Sean Gregory en el artículo de Time.

Lionel Messi en la tapa de la revista Time

En su análisis, el medio sostiene que Estados Unidos, pese a ser un mercado deportivo lucrativo en el mundo, nunca había abrazado plenamente al fútbol. Sin embargo, este escenario comenzó a cambiar en el último tiempo y el país norteamericano albergará tres grandes torneos en los próximos años, como la Copa América en 2024, el Mundial de Clubes en 2025 y la Copa del Mundo en 2026.

"Seguramente esto atraerá aún más fanáticos, pero Messi es un acelerador. Con el atleta más venerado e influyente del planeta jugando en Miami durante al menos los siguientes dos años, todavía desempeñándose en la cima de su juego, ganó otro Balón de Oro como jugador mundial del año, su octavo, a finales de Octubre: Estados Unidos es ahora una nación futbolera. Una nación futbolística", aseguraron.

Otro dato que marcó el cimbronazo que generó el desembarco de Messi en la MLS fue el incremento en espectadores en los estadios: la asistencia en el estadio del Inter Miami aumentó un 40 por ciento, el mayor aumento en la liga y en octubre, cuando se midió ante Chicago Fire en el Soldier, se rompió un récord de espectadores al llegar a la impactante cifra de 62.124 personas (el promedio del Fire es de 15.422).

En tanto, Messi indicó a la citada revista: "La verdad es que afortunadamente tenía varias opciones sobre la mesa que eran interesantes y tuve que analizarlas y pensar, incluso sopesarlas con mi familia, antes de tomar la decisión final de venir a Miami. Mi primera opción era volver a Barcelona, ​​pero no fue posible, traté de regresar y no sucedió".

"También es cierto que después estuve pensando mucho en ir a la liga saudí, donde conozco el país y han creado una competición muy potente que puede convertirse en una liga importante en un futuro próximo", afirmó Messi, quien añadió: "Como embajador de turismo del país, fue un destino que me atrajo, sobre todo porque he disfrutado todo lo que he visitado, por cómo está creciendo el fútbol en el país y por el esfuerzo que están haciendo".