Dormir en un "1.000 estrellas": cuánto sale pasar la noche en el observatorio astronómico más grande de Argentina
Pasar una noche contemplando la luna con sus cráteres, planetas lejanos, miles de galaxias, estrellas fugaces y cometas, es una experiencia soñada y posible. El Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), en la provincia de San Juan, ofrece esta posibilidad a los amantes de la naturaleza y el astro-turismo.
Enclavado entre las montañas y un cielo que permanece despejado más de 270 días al año, CASLEO es el observatorio Astronómico más grande de la Argentina. Y permite a sus visitantes acceder a una experiencia inigualable: alojarse en sus instalaciones y participar de una "noche de observación del firmamento" a través de poderosos telescopios ubicados a 2.500 metros de altura, lejos del ruido y la contaminación lumínica urbana.
Para participar de esta aventura científica a cielo abierto hay que llegarse hasta el Parque Nacional El Leoncito, en el departamento sanjunanino de Calingasta, al pie de la cordillera de Los Andes. Son unos 250 kilómetros desde la ciudad de San Juan, o 90 kilómetros desde la ciudad mendocina de Uspallata (40 de ellos son de ripio).
Una vez dentro del Parque Nacional, hay que recorrer unos 5 kilómetros en subida hasta el observatorio, que cuenta con un centro de visitantes y un complejo con 26 habitaciones con baño privado para investigadores, técnicos y visitantes.
Opciones y precios
Además de las visitas diurnas, que se realizan de martes a sábados en distintos horarios y tienen un costo de $5.000 (menores de 10 años y personas con discapacidad no pagan y hay descuento a jubilados), el observatorio ofrece visitas nocturnas para grupos reducidos (con un costo de $ 12.000 por persona), y la alternativa de alojarse en el complejo. El paquete por alojamiento en habitación doble, incluyendo cena, visita diurna y nocturna más desayuno el día posterior tiene un costo de $80.000 por persona. Y el mismo paquete en habitación simple cuesta $95.000. Un dato importante es que se requiere hacer la reserva con antelación en forma online.
Los días habilitados para observación nocturna son: viernes, sábados, domingos y lunes (viernes y domingo "Solo Observación" y sábado y lunes con alojamiento). Los visitantes deben llegar al complejo por sus propios medios a la hora 20:30 (solo observación), o a la hora 16:15 si la visita incluye cena y alojamiento. La actividad requiere de una noche despejada y sin luna llena (ya que su luminosidad atenta contra la observación de otros objetos celestes) y se suspende en caso de lluvia o nubosidad extrema.
Otra opción para poder hacer la visita nocturna es pernoctar en el camping agreste del Parque Nacional El Leoncito, que cuenta con 10 parcelas para carpas y 4 para motorhome, con quinchos, parrillero, baños y duchas. Y también es posible alojarse en la localidad de Barreal (a 35 kilómetros), que tiene una amplia oferta de hoteles y cabañas para el turismo.
Las visitas diurnas duran aproximadamente una hora y están a cargo del personal de CASLEO (estudiantes e investigadores en Astronomía). Se recorre la historia del Observatorio y se visita el imponente telescopio Jorge Sahade, de 2,15 metros, el de mayor altura de la Argentina.
En las visitas nocturnas, de aproximadamente dos horas, se realizan observaciones a través de telescopios externos, o simplemente se puede contemplar el cielo nocturno con la orientación de guías especializados.
La historia de un viaje hacia las estrellas
El Complejo Astronómico El Leoncito se creó en mayo de 1983 a partir de un acuerdo entre la Subsecretaría de Ciencia y Tecnología de la Nación , el CONICET y las Universidades Nacionales de La Plata, Córdoba, y San Juan, donde se estudian las carreras de Astronomía y Astrofísica.
Pero el origen del proyecto se remonta a la década del 60, cuando la Universidad de La Plata adquirió un poderoso telescopio reflector de 2,15 metros de diámetro, que años más tarde fue bautizado con el nombre de "Jorge Sahade", en honor del astrónomo que impulsó esta iniciativa.
El instrumento quedó casi 16 años "guardado" en la Aduana, y pasó más de una década hasta que se lograron adquirir las 76.000 hectáreas que pertenecían a una estancia privada y hoy ocupan el Observatorio Astronómico y el Parque Nacional El Leoncito.
Finalmente, el complejo fue inaugurado en 1986, con la presencia del entonces presidente Raúl Alfonsín, quien llegó en avión hasta una pista de aterrizaje improvisada sobre el Barreal, una planicie arcillosa, formada por el secamiento de un antiguo lago andino, que da nombre a esa localidad Sanjunanina.
Mirar el cielo desde el sur
Actualmente, el complejo trabaja en cooperación internacional y en el mismo predio, de 415 hectáreas están instalados telescopios y centros de observación de diversos países como Brasil, Estados Unidos, Canadá e Italia.
En los últimos 10 años, investigadores de más de 30 países, incluido Argentina, integraron equipos de trabajo que utilizaron el telescopio Saade para sus tesis e investigaciones, dando lugar al descubrimiento de nuevos cuerpos celestes y agujeros negros.
Además del complejo CASLEO, en el Parque Nacional El Leoncito también funciona la Estación Astronómica Dr. Carlos Cesco, dependiente de la Universidad Nacional de San Juan. Allí se estaba construyendo el CART un radiotelescopio gigante en cooperación con la Academia China de ciencias, cuya obra (finalizada a más del 80%) fue frenada por el actual gobierno nacional. Este centro también ofrece visitas guiadas, aunque por ahora solamente diurnas.
"El cielo que se observa desde el hemisferio Norte es diferente al que observamos desde el Sur, pudiendo ver constelaciones y estrellas que no son visibles desde otras latitudes, como la Cruz del Sur, la constelación Centauro y la galaxia de Magallanes", explica Rocío, una de las guías de CASLEO.
Lo más inquietante, es que al mirar al cielo, no sólo se vislumbra la inmensidad del presente y el futuro, sino que se observa el pasado, ya que, aún viajando a la velocidad de la luz, las imágenes de la mayoría de las estrellas y planetas que hoy vemos, es posible que hayan cambiado o ya no existan.