¿Qué es el sarampión y cómo se puede contagiar la enfermedad?

El sarampión es una de las principales causas de muerte en los niños pequeños, a pesar de que existe una vacuna segura y eficaz para prevenirlo. Desde que se aplica la inmunización, ha contribuido a reducir la mortalidad mundial por esta enfermedad en un 84% entre 2000 y 2016, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se estima que ese porcentaje representa alrededor de 20,4 millones de niños, es decir, de muertes que se han evitado a través de la inversión en la vacuna. El sarampión es una enfermedad muy contagiosa y grave causada por un virus de la familia de los paramixovirus. La afección central se produce en el tracto respiratorio y se extiende desde allí al resto del organismo. El primer signo del sarampión suele ser la fiebre alta, que comienza unos 10 a 12 días después de la exposición al virus y dura entre 4 y 7 días. En la fase inicial, el paciente puede presentar rinorrea -goteo constante en la nariz-, tos, ojos llorosos y enrojecimiento, y pequeñas manchas blancas en la cara interna de las mejillas.Al cabo de varios días aparece una erupción en la piel, característica de la enfermedad. Conocida como exantema, generalmente se manifiesta en el rostro y la parte superior del cuello, que se extiende en unos 3 días, y finalmente afecta las manos y pies, aunque puede también invadir el resto del cuerpo. Este síntoma dura entre 5 y 6 días, y luego desaparece gradualmente. El intervalo entre la exposición al virus y la aparición del exantema oscila entre 7 y 18 días, con un promedio de 14 días.

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La mayoría de las defunciones se dan como consecuencia de las complicaciones del sarampión, que son más frecuentes en menores de 5 años y adultos de más de 30 años. Entre las más graves se encuentran la ceguera, la encefalitis -infección acompañada de edema cerebral-, la diarrea grave -que puede provocar deshidratación-, las infecciones del oído y las infecciones respiratorias graves, como la neumonía. Los casos de mayor gravedad son especialmente frecuentes en niños pequeños malnutridos, y sobre todo en los que no reciben aportes suficientes de vitamina A o cuyo sistema inmunitario se encuentra debilitado por el VIH/SIDA u otras enfermedades.¿Cómo se contagia el sarampión y cómo protegerse?El virus del sarampión es muy contagioso y tiene diversas vías de transmisión, todas de persona a persona. Se puede propagar por la tos y los estornudos, el contacto personal íntimo o el contacto directo con secreciones nasales o faríngeas infectadas. El virus presente en el aire o sobre superficies infectadas se mantiene activo y contagioso durante períodos de hasta 2 horas. Por otro lado, es importante mencionar que puede ser transmitido por un individuo infectado desde 4 días antes hasta 4 días después de la aparición de la erupción en la piel.En cuanto a la prevención, la mejor vía es la vacunación sistemática de los niños contra el sarampión. A su vez, en países con elevada incidencia y mortalidad, la OMS recomienda combinarla con campañas de inmunización masiva. La vacuna contra el sarampión, que utiliza en el mundo desde hace más de 50 años, es segura, eficaz y su costo es bajo. De acuerdo a los datos difundidos por la OMS, inmunizar a un niño contra el sarampión cuesta aproximadamente menos de US$ 1. En general, se suele combinar con la inmunización contra la rubeola y/o la parotiditis y no cambia su efectividad en ninguno de los casos.

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En este sentido, la OMS estima que, en 2016, aproximadamente un 85% de la población infantil mundial recibió a través de los servicios de salud habituales una dosis de vacuna contra el sarampión antes de cumplir un año de vida. En 2000, ese porcentaje fue del 72%, lo cual implica que aumentó más de un 10% en dieciséis años. Para garantizar la inmunidad y prevenir posibles brotes, se recomiendan dos dosis de la vacuna, ya que aproximadamente un 15% de los niños no adquieren inmunidad con la primera dosis.Por último, es importante destacar que no existe un tratamiento antiviral específico contra el virus del sarampión. No obstante, las complicaciones graves del sarampión pueden evitarse con un tratamiento de apoyo que garantice una buena nutrición, una ingesta suficiente de líquidos y el tratamiento de la deshidratación con las soluciones de rehidratación oral. En este sentido, la OMS indica que todos los niños diagnosticados de sarampión deben recibir dos dosis de suplementos de vitamina A con un intervalo de 24 horas entre ambas. Este tratamiento es eficaz para restaurar los niveles de la vitamina en el cuerpo, que durante la enfermedad suelen ser bajos incluso en los niños bien nutridos, y puede ayudar a prevenir las lesiones oculares y la ceguera.

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