La industria electrónica se centra cada vez más en computadoras o teléfonos inteligentes con pantallas que se pueden plegar o enrollar. Incluso las prendas de vestir inteligentes utilizan dispositivos o sensores portátiles para controlar las funciones corporales.

Por supuesto que todos estos dispositivos necesitan una fuente de energía, que generalmente es una batería de iones de litio.

Si bien las baterías comerciales suelen ser pesadas y rígidas, lo que las hace fundamentalmente inadecuadas para aplicaciones en productos electrónicos o textiles flexibles, las cosas están cambiando.

Markus Niederberger, profesor de materiales multifuncionales en ETH Zurich, y su equipo están creando un remedio para este problema. Los investigadores han desarrollado un prototipo para una batería flexible de película delgada que puede doblarse, estirarse e incluso retorcerse sin interrumpir el suministro de energía.

Lo que hace que esta nueva batería sea especial es su electrolito. Se trata de la parte de la batería a través de la cual se mueven los iones de litio cuando la batería se carga o descarga. Este electrolito fue descubierto por el estudiante de doctorado ETH Xi Chen, autor principal del estudio que apareció recientemente en la revista científica Advanced Materials.

Este nuevo tipo de batería está construido en capas como un sándwich. Sin embargo, es la primera vez que los investigadores utilizan componentes flexibles para mantener la batería flexible y elástica. "Hasta la fecha, nadie ha empleado componentes exclusivamente flexibles tan sistemáticamente como nosotros en la creación de una batería de iones de litio", dice Niederberger.

Los dos colectores de corriente para el ánodo y el cátodo consisten en un compuesto de polímero flexible que contiene carbono eléctricamente conductor y que también sirve como la cubierta externa. En la superficie interior del compuesto, los investigadores aplicaron una capa delgada de escamas de plata micronizadas.

Debido a la forma en que se superponen como tejas, no pierden contacto entre sí cuando se estira el elastómero. Esto garantiza la conductividad del colector actual, incluso si está sometido a extensos estiramientos. Y en el caso de que las escamas de plata pierdan contacto entre sí, la corriente eléctrica aún puede fluir a través del compuesto que contiene carbono, aunque de manera más débil.

Con la ayuda de una máscara, los investigadores rociaron el ánodo y el polvo del cátodo en un área definida con precisión de la capa de plata. El cátodo está compuesto de óxido de litio manganeso y el ánodo es un óxido de vanadio.

En el paso final, los científicos apilaron los dos colectores de corriente con los electrodos aplicados uno encima del otro, separados por una capa de barrera similar a un marco de imagen, mientras que el espacio en el marco se llenó con el gel de electrolito.

Niederberger enfatiza que este gel es más amigable con el medio ambiente que los electrolitos comerciales: "El electrolito líquido en las baterías de hoy es inflamable y tóxico". En contraste, el electrolito en gel que desarrolló su estudiante de doctorado Chen contiene agua con una alta concentración de una sal de litio, que no solo facilita el flujo de iones de litio entre el cátodo y el ánodo mientras la batería se está cargando o descargando, sino que también evita que el agua se descomponga electroquímicamente.