Hasta ahora, los científicos sabían que el Covid-19 se valía de una proteína llamada ACE2 para abrir la puerta que le permitiese entrar en las células humanas. Ahora ya se sabe cómo lo hacen: a través de una proteína vírica que encaja en la ACE2 como una llave en una cerradura.

Esta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de científicos del Instituto de Estudios Avanzados Westlake, en Hangzhou, y la Universidad Tsinghua de Pekín. El descubrimiento, publicado en la revista Science, se adentra en la estructura celular para estudiar los entresijos de la proteína humana, y descubrir cómo el virus la utiliza para penetrar en nuestro organismo.

La unión de una proteína vírica y la ACE2 abre las compuertas celulares para que el coronavirus pueda penetrar y duplicarse en su interior. La maquinaria celular humana utiliza el ARN vírico como propio, por lo que fabrica proteínas virales como si de humanas se tratasen. A partir de ahí, el material genético vírico -y los mismos virus- se van multiplicando hasta acabar con las membranas de la célula en cuestión y disponerse a infectar otras células cercanas.

Los virus llevan miles de años evolucionando, y esta selección natural ha hecho que elijan bien la puerta de entrada de cara a propagarse por nuestro organismo. La protenía ACE2 tiene un papel fundamental en la producción de angiotensina, una molécula responsable, entre otras funciones, de regular la presión sanguínea, y que está presente en órganos vitales, como pueden ser los pulmones, los riñones o los intestinos. Se trata de una proteína esencial que los virus (en este caso el Covid-19) saben que siempre estará disponible, como una puerta que siempre encontrarán en nuestro organismo.

Esta investigación abre la puerta al desarrollo de nuevos inhibidores que bloqueen el reconocimiento celular por parte del virus o incluso el desarrollo de anticuerpos.

El trabajo describe nuevas mutaciones del virus, que aumentan la capacidad y la fuerza con la que el patógeno penetra en las células humanas, cuyo conocimiento podría ayudar a comprender mejor la naturaleza del coronavirus y su comparación con otros similares. Esta comprensión de cómo atacan los virus y cuáles son las proteínas implicadas, abre las puertas a posibles estrategias para combatirlo e intentar evitar una pandemia mundial.