SpaceX planea un viaje único a finales de este año: el lanzamiento a la órbita terrestre de una tripulación que por primera vez no estará formada por astronautas profesionales.

La misión, bautizada con el nombre Inspiration4, pretende lanzarse en el último trimestre de 2021, según anunció este lunes SpaceX, y en ella ha comprado su puesto el multimillonario estadounidense de 37 años Jared Isaacman.

Isaacman es el fundador de la compañía de procesamiento de pagos Shift4 Payments, lanzada en 1999, y en 2011 cofundó Draken International, dueña de una importante flota de aviones de combate y que entrena a pilotos del ejército de Estados Unidos.

Aunque asegura que cuenta con más de 6.000 horas de experiencia de vuelo y es un expiloto del ejército, nunca ha estado en el espacio. Tampoco las otras tres personas que se subirán al transbordador espacial Crew Dragon.

Esta misión será la primera en la historia en partir al espacio con una tripulación completamente privada. "Es un hito importante en nuestro objetivo de dar acceso al espacio a todo el mundo", aseguró este lunes Elon Musk, que fundó SpaceX en 2002. "Al principio las cosas son muy caras, y es solo gracias a misiones como esta como conseguiremos bajar el coste con el tiempo y hacer el espacio accesible a todos", agregó.

Isaacman ya ha seleccionado a su primera compañera: una mujer cuyo nombre no se ha conocido, que es trabajadora sanitaria. Será la "embajadora" del hospital infantil St.Jude en Memphis (Tennesee, Estados Unidos), que se beneficiará de las donaciones de los miembros de la tripulación.

El siguiente miembro será seleccionado dentro de un sorteo benéfico para este centro hospitalario, a cuyos beneficios se sumará una donación de 100 millones de dólares de Isaacman."Si vamos a continuar avanzando en el espacio, es una obligación hacer lo mismo en la Tierra", afirmó Isaacman.

El tercer miembro de la tripulación del Inspiration4 será un emprendedor que haya creado su tienda digital a través de la plataforma de la compañía de Isaacman, Shift4Shop. Para ello hay que tener más de 18 años y ser residente en Estados Unidos.

SpaceX incursionará en una nueva etapa de su expansión espacial.

Pruebas previas al viaje al espacio

Además, los posibles miembros tendrán que superar un test médico, añadió Musk."Si puedes subirte a una montaña rusa intensa, deberías estar bien para subirte al Dragon", agregó el fundador de SpaceX.

Se espera que se conozca la tripulación completa a finales de febrero. A partir de ese momento, comenzará el programa de entrenamiento de SpaceX, al que Isaacman ha añadido algunos ejercicios inspirados en su experiencia en el alpinismo.

"Mi idea es llevar a las cuatro personas en una tienda que será más pequeña que la Dragon e ir a una montaña nevada, para introducirnos en una situación realmente estresante", explicó Isaacman. "Así nos conoceremos de una forma mucho mejor antes de entrar en el Dragon".

SpaceX hizo su primer lanzamiento espacial en mayo de 2020, cuando lanzó a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional en una misión denominada Demo-2.

Después de que el Crew Dragon retornó con seguridad a los dos astronautas a la Tierra, haciéndolos caer en el Golfo de México dos meses después del lanzamiento, SpaceX comenzó la primera de sus seis misiones de rotación con la Estación Espacial Internacional contratadas por la NASA.

La misión Crew-1 fue el primer vuelo con una tripulación completa de cuatro astronautas, lanzada en noviembre y que seguirá en la Estación Espacial Internacional hasta primavera. Esa cápsula, llamada "Resiliencia" fue la que dio la idea de dar a Isaacman el apoyo a su misión en este 2021.

"Cualquier misión tripulada me pone nervioso. El riesgo no es cero", aseguró Elon Musk a la cadena televisiva NBC este lunes. "Cuando tienes delante una nueva forma de transporte, necesitas pioneros", añadió.

Elon Musk admitió en públicos sus temores sobre esta experiencia inédita en la historia aeroespacial.

La Inspiration4 se lanzará en un Falco 9 desde el Centro Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida). El cohete debería poner la cápsula en la órbita terrestre, a la altura y por el tiempo que elija Isaacman. "¿Dónde quieres ir? Te llevaremos. También puedes cambiar de idea", le dijo Musk en la conferencia del lunes.

Por el momento, el plan es orbitar a la altura de la Estación Espacial Internacional (unos 400 kilómetros) de dos a cuatro días, según Isaacman y Musk. No está claro qué harán durante ese tiempo en el espacio. Isaacman asegura que harán algunos experimentos para centros de investigación como el hospital de St. Jude, pero no dio más detalles. "Ofreceremos detalles en un futuro próximo sobre la carga que llevaremos y los experimentos que esperamos poner en marcha", dijo.

Con misiones como esta, Musk espera que el coste de los viajes espaciales con SpaceX caigan "exponencialmente" con el tiempo, lo que ayudará al crecimiento de su compañía y de su sistema de lanzamientos Starship. SpaceX está diseñando prototipos de este sistema de lanzamientos en sus instalaciones de Boca Chica (Texas). Musk pretende que el sistema de lanzamiento final —que tendría unos 120 metros de alto— sea completamente reutilizable.

Si funciona, Starship podría reducir el costo de llegar al espacio unas 1.000 veces, así como facilitar los viajes hipersónicos en torno a la Tierra, y llevar astronautas a la Luna. El plan de Musk es construir 1.000 Starships que le permitirían llevar personas y carga a Marte, donde pretende construir una ciudad autosuficiente. "El objetivo del programa Starship es que sea asequible y totalmente reutilizable", aseguró el mayor multimillonario mundial.