Amazon desarrolla una heladera que puede escanear en forma automática productos y descubrir aquellos que faltan o cuáles están a punto de caducar y hacer pedidos. Para ello utiliza tecnología de visión artificial que la empresa ya emplea en las tiendas automatizadas de Amazon Go.

La división de tiendas físicas de Amazon, que implementó la tecnología que permite salir del local sin pagar en las tiendas Amazon Go, es la encargada de liderar el proyecto de la heladera.

Esta división es responsable de otros productos pioneros que pueden verse en tiendas de Amazon, como el carrito inteligente, llamado Dash Cart, y el sistema de pagos que lee las manos, Amazon One.

También están involucrados en el proyecto otros segmentos de la empresa, como la división de supermercados, Amazon Fresh, o la de hardware, Lab126, aseguran fuentes internas al diario digital Business Insider.

La nueva heladera, que se conoce internamente en Amazon con el nombre en clave de Proyecto Pulse, está diseñada para monitorizar tanto el inventario que almacena como los hábitos de compra, y puede predecir qué querrá el usuario y hacer pedidos.

El sistema podrá notificarte automáticamente si algunos productos de consumo habitual como huevos o leche están agotándose, o acercándose a su fecha de caducidad, aseguran las fuentes de Amazon. La heladera también podrá hacer pedidos de esos mismos productos a través de Amazon Fresh o Whole Foods.

Otra de las ideas que se debate durante el desarrollo del producto es la de incluir sugerencias de recetas si, por ejemplo, un salmón ha estado en la heladera durante una semana y tiene que cocinarse pronto. Estas sugerencias también pueden derivar en consejos de nutrición y salud, afirman las fuentes internas.

Un anticipo televisivo

Algunas series de televisión y columnas de opinión han predicho acertadamente la idea de Amazon para ofrecer una heladera inteligente, detallan las fuentes, apuntando a un artículo de 2017 en el diario digital The Verge.

Una de las fuentes argumenta que la heladera inteligente que utiliza el personaje Jian-Yang en la serie de la cadena HBO, Silicon Valley, es una idea muy aproximada al concepto actual.

Las fuentes apuntan, no obstante, que Amazon no fabricará estas heladeras inteligentes. La idea del gigante del comercio electrónico es asociarse con una empresa de electrodomésticos, y ya ha tenido conversaciones intensas con un amplio número de marcas de electrónica.

Los aparatos del hogar probablemente tendrían preinstalada con cámaras de Amazon y un software de visión artificial similar al empleado en las tiendas de Amazon Go. El asistente de voz de la empresa, Alexa, también estaría incluido en la heladera, pero no es una prioridad en estos momentos, de acuerdo a las fuentes consultadas.

El equipo encargado del proyecto trabaja en él durante al menos dos años. No está claro cuándo está prevista la fecha de lanzamiento, detallan las fuentes, que han hablado bajo la condición de conservar su anonimato al discutir temas sensibles. Un portavoz de Amazon ha declinado hacer comentarios respecto a este tema.

Expansión en electrdomésticos

Una heladera inteligente significaría la expansión continuada de Amazon hacia los hogares de los usuarios, con sus dispositivos mediante. Hace tan solo unas semanas, Amazon ha presentado Astro, el robot doméstico que puede vigilar casas y hacer videollamadas. El mes pasado, Amazon también lanzó en Estados Unidos su primer televisor. Todo esto, claro, además de la colección de dispositivos personales que ya tiene, como un horno, altavoces inteligentes como el Echo, o un reloj de pared.

El lanzamiento de la heladera inteligente de Amazon también pondría a la empresa dirigida por Andy Jassy en competición directa con otras compañías de electrodomésticos como Samsung, LG y General Electric.

Empresas todas ellas, por otro lado, que venden sus productos en el portal electrónico de Amazon. En un sentido más amplio, este proyecto muestra la ambición de Amazon de implementar su tecnología automatizada en otras partes del mundo.

En septiembre, Amazon anunció que dos tiendas de los supermercados Whole Foods comenzarían a utilizar su tecnología, mientras que otras marcas como Hudson Nonstop y TD Garden también planean usarla. Se espera que la heladera de Amazon venga con una etiqueta de precio elevada, dado lo complejo de la tecnología involucrada en su desarrollo y funcionamiento.

El público objetivo, por tanto, serán hogares de renta alta que ya sean suscriptores de Amazon Prime. Esta apuesta parece seguir la nueva estrategia de Amazon de lanzar productos caros, un gran cambio de paradigma para una empresa que pasó a la fama por lo asequible de sus productos.

Amazon proyecta que el precio de la heladera inteligente se reduzca con el tiempo, una vez la tecnología madure y las ventas de unidades crezcan, matizan fuentes internas de la empresa.

El equipo encargado de la heladera inteligente se reparte entre Seattle, India, e Irvine y San Diego, en California, sostienen fuentes familiares con el proyecto, añadiendo que menos de 100 personas trabajan en el desarrollo, pese a que la compañía ha invertido unos 43 millones de euros en un año desde el origen de la iniciativa.

Escaneo de productos

La tecnología de escaneo automático de la heladera todavía tiene que refinarse, dado que usuarios en pruebas de ensayo en India están registrando manualmente algunas de las transacciones, revelan las fuentes.

Gopi Prashanth, director de visión e inteligencia artificial en la empresa, lidera el proyecto. El técnico asegura en su perfil de LinkedIn que ha trabajado previamente en el lanzamiento tanto de Amazon Go como de Dash Cart, y que actualmente trabaja en "una iniciativa no revelada que comprende hardware, software e investigación en los campos de la visión e inteligencia artificiales".

Las fuentes internas declaran que el equipo de Prashanth ha tenido mucha rotación en los últimos años a causa de los frenazos sufridos y el surgimiento de problemas. Algunos de los gerentes iniciales, como Robert Simmering, a quien atribuyen la propuesta original de la idea, se han marchado. Prashanth responde ante Dilip Kumar, el vicepresidente de negocio físico y tecnología.

Existe una preocupación creciente acerca del desarrollo lento de Amazon en el sector de las compras de supermercados, sobre todo ante el rápido ascenso en Estados Unidos de Instacart, argumenta una de las fuentes.

De hecho, los empleados de la división de compras en supermercados plantearon este problema durante una reunión de toda la empresa en agosto, esgrimiendo que el producto y la experiencia de usuario de Amazon eran "deficientes" en comparación con "algunas startups en este espacio que tienen recursos mucho más limitados".

Se prevé que el negocio del comercio online de compras en supermercados de Estados Unidos de Amazon crezca un 12,9% este año para alcanzar los 29.120 millones de dólares, según el análisis realizado en Business Insider Intelligence. Estas cifras otorgarían a Amazon un 23,8% de cuota de mercado en el sector de compras de supermercado, situándose tan solo por detrás del 25,3% de cuota de Walmart.

Las ventas digitales, sin embargo, son solo un 10% de las ventas generales en este sector, y es precisamente en las ventas en el mundo real donde Amazon "continuará sufriendo" en los próximos años, al no tener el mismo nivel de presencia física que competidores como Walmart, Kroger, y Target.