La historia del fundador de TikTok: de un cuarto de 10 m2 a dominar el video online
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Zhang Yiming es el fundador de Beijing ByteDance Technology, uno de los conglomerados de tecnología de Internet más grandes de China que eclipsó en menos de una década a otras plataformas de contenido en línea y compite de igual a igual con gigantes como Instagram y YouTube en el negocio del video en línea.
Las aplicaciones en la cartera de ByteDance incluyen TikTok, la aplicación de redes sociales basada en video que reina entre los jóvenes y los no tan jóvenes.
Zhang, ingeniero y programador que, a sus 39 años, es el hombre más rico de China, el país más poblado del mundo.
Nacido en Longyan, una ciudad del sureste chino de algo más de 2,5 millones de habitantes, en 1983, e hijo único en una familia de clase media, Zhang forma parte de una generación de empresarios chinos que experimentaron las reformas económicas de China de primera mano.
Su provincia natal, Fujian, en la costa sureste, fue una de las primeras regiones de China continental en abrirse al mundo.
Como muchos de sus colegas occidentales, Zhang comenzó con humildad y perseveró a través del ensayo y error.
Habilidades de liderazgo
Se graduó de la Universidad de Nankai en 2005, donde comenzó a estudiar microelectrónica antes de cambiar su especialización a ingeniería de software.
Después de graduarse, Zhang consiguió un trabajo en una empresa emergente que lo ayudó a adquirir habilidades valiosas que construirían los cimientos de su propia compañía.
Se unió a una empresa llamada Kuxun y fue uno de los primeros empleados. Al principio era un ingeniero ordinario, pero en el segundo año estaba a cargo de unas 40 a 50 personas responsables de la tecnología de "backend" y otras tareas relacionadas con los productos.
Este rápido crecimiento y su habilidad innata para dominar aptitudes ayudaron a transformar al joven empresario en uno de los líderes emergentes de la década.
Zhang aprendió el valor de buscar la excelencia en todos sus productos cuando todavía estaba en su primer trabajo en Kuxun.
En ese momento, era responsable de la tecnología, pero cuando el producto tenía problemas, participaba activamente en la discusión del plan del producto.
Inicio del camino propio
Su sentido de la responsabilidad y sus ganas de hacer las cosas bien lo impulsaron a hacer más cosas y ganar experiencia.
Como ingeniero en ese momento, la actitud dedicada y el fervor de Zhang para resolver problemas resultaron útiles en sus empresas.
Zhang atribuyó ese trabajo a que le enseñó valiosas habilidades de ventas que luego usó para hacer crecer su empresa, ByteDance.
En 2009, Zhang inició su primer negocio, un sitio de búsqueda de propiedades llamado 99fang.com.
Dejó el negocio tres años más tarde, pero la empresa provocó un impulso empresarial en Zhang.
En 2012, fundó ByteDance, una empresa con sede en Beijing que brinda servicios de agregación de noticias.
Un departamento pequeño para negocios globales
En 2012, Zhang observó que los usuarios chinos de teléfonos móviles "inteligentes" tenían dificultades para encontrar información relevante en las aplicaciones móviles.
Además, el gigante de las búsquedas en la web china, Baidu, una versión copiada de Google, agregaba publicidad a los resultados de búsqueda sin diferenciarla del resto.
Zhang tuvo la visión de enviar contenido relevante a los usuarios generando recomendaciones mediante inteligencia artificial que condujeron al nacimiento de ByteDance.
La empresa comenzó en un apartamento de cuatro habitaciones en Beijing donde el equipo vivió y trabajó en los primeros días. Pero para Zhang las condiciones eran bastante decentes para una empresa emergente y el vecindario era hermoso. El empresario observó en esa época un eslogan que vio una vez en un sitio de construcción: "Pequeño lugar, gran sueño".
La habitación más grande tenía como 10 metros cuadrados. Sus ideas eran muy grandes. "Podríamos hablar de globalización en un departamento pequeño", afirmó una vez que explicó los comienzos de la compañía.
En el siguiente de su empresa, Zhang visita ese departamento pequeño donde comenzó todo en Beijing:
Un inversor clave
Su visión de la compañía no se limitaba a China como la mayoría de los empresarios de ese país. Planeó expandirla por todo el mundo.
Sin embargo, esta visión no fue compartida por la mayoría de los capitalistas de riesgo.
A pesar de los múltiples esfuerzos, no pudo asegurar los fondos hasta que Susquehanna International Group invirtió en la puesta en marcha, al ver el potencial del proyecto.
En agosto de 2012, ByteDance lanzó la aplicación de noticias Toutiao y atrajo a más de 13 millones de usuarios diarios en un lapso de dos años.
Zhang quería crear una plataforma de noticias impulsada por inteligencia artificial, diferente del motor de búsqueda Baidu.
El objetivo era impulsar información, no por consultas, sino por recomendaciones de noticias.
Un estilo de la costa oeste de EE. UU.
El estilo de gestión de Zhang con ByteDance se inspiró en empresas tecnológicas de la costa oeste estadounidenses como Microsoft y Google.
Incluía reuniones públicas bimensuales y disuadía a los empleados de referirse a él como "jefe" o CEO, según las normas chinas.
En septiembre de 2015, ByteDance lanzó su aplicación para compartir videos TikTok, conocida como Douyin en China, con una pequeña base de fans.
El producto fue un éxito instantáneo entre la generación Z y los millennials y se hizo popular en todo el mundo en los años siguientes.
ByteDance compró Musical.ly, un servicio de redes sociales chino, un año después por 800 millones de dólares y lo integró en TikTok.
La compañía tiene un valor de 310 mil millones de dólares, lo que la convierte en la empresa privada (no cotiza en bolsa) más valiosa del mundo.
Un usuario de su propia creación
Durante mucho tiempo, Zhang simplemente miraba videos de TikTok sin hacer ninguno él mismo, porque es un producto principalmente para jóvenes.
Pero más adelante obligó que todos los miembros del equipo de administración hicieran sus propios videos de TikTok, y debían ganar una cierta cantidad de "me gusta".
Este paso también lo ayudó a comprender cómo perfeccionar la aplicación en función de sus experiencias y las de sus empleados con TikTok.
Los empleados definen al estilo de liderazgo de Zhang como una " voz suave pero carismática, lógica pero apasionada, joven pero sabia".
TikTok cuenta ya con cerca de 1.600 millones de usuarios activos, a la par que Instagram y mira desde lejos a todo lo que no forme parte del imperio Zuckerberg.
ByteDance cuenta con más de 110 mil empleados, la mayor parte de ellos en China.
Un paso al costado
Hace un año Zhang dejó de ser director ejecutivo y presidente de ByteDance, cargos donde fue reemplazado por otro cofundador, Liang Rubo.
Sin embargo, conserva algo más del 22% de las acciones, que hoy equivale a más de 68.000 millones de dólares.
Hoy Zhang pasa la noche viendo videos o navegando por Internet en las plataformas de contenidos de su empresa (Touitao, Xigua y Douyin) o jugando a videojuegos.
En los últimos cuatro años, Zhang y los ejecutivos de TikTok insistieron que los datos de la aplicación se mantienen fuera de China y del alcance de su Gobierno.
Un fondo estatal compró parte de las acciones de ByteDance y colocó a un alto funcionario en el consejo de directores.
En 2020, la India que hasta ese año era el mayor mercado de TikTok, con 200 millones de usuarios, prohibió aplicaciones chinas, entre ellas TikTok, bajo la acusación de ser herramientas de propaganda y tal vez espionaje.
Una mudanza estratégica
Zhang no vive hoy en China. Radicado en Singapur, disfruta de no sufrir las restricciones de su país natal contra la pandemia del coronavirus.
Desde esa isla-nación asiática observa cómo sus ejecutivos negocian en los Estados Unidos para que a TikTok no le pase lo mismo que Huawei, que fue prohibida durante la administración Trump.
También vela para que la fiebre de TikTok no baje entre sus usuarios y siga superando a Instagram como la aplicación audiovisual con mayor tiempo de permanencia entre sus espectadores en móviles.