En 1955, la empresa Shockley Semiconductor tenía todo a su favor. Encabezada por un premio Nobel y hogar de los más brillantes ejecutivos de la industria, fue la primera compañía de alta tecnología en la zona de California que se convertiría en el Silicon Valley.

Pero para muchos empleados de Shockley, el glamur de trabajar con un cocreador del primer transistor perdió rápidamente su brillo. Si bien el conocimiento especializado en semiconductores era muy difícil de conseguir en la década de 1950, los investigadores bajo la supervisión de William Shockley se enfrentaron a una serie de desafíos, incluida la micro gestión, la impaciencia y el escepticismo.

La paranoia de Shockley por el motín interno incluso provocó investigaciones dirigidas por detectives y amenazas de pruebas con detectores de mentiras. Además, los empleados vieron a Shockley como un hombre de negocios incompetente.

Mantuvo una relación mala con el inversionista Arnold Beckman, y sus arrebatos causaron fricciones crecientes. Los enormes costos de investigación derivados de la propensión de Shockley a cambiar de proyecto también amenazaban el futuro de la empresa.

El ambiente resultante dentro de las paredes de Shockley Semiconductor era despreciativo, estresante y sofocante. La burbuja estaba destinada a estallar en cualquier momento. Lo que sucedería a continuación daría lugar a quizás el octeto tecnológico más influyente de finales de la década de 1950 en adelante.

Los "ocho traidores" que crearon una estrella semiconductora

Para 1957, las frustraciones habían llegado a un punto crítico. En el Redwood Room del Clift Hotel, ocho jóvenes científicos (Gordon Moore, Robert Noyce, Julius Blank, Víctor Grinich, Jean Hoerni, Eugene Kleiner, Jay Last y Sheldon Roberts) se reunieron para discutir cómo podrían desertar de Shockley Semiconductor y formar su propia empresa con Noyce, graduado del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) a la cabeza.

William Shockley, sentado en el extremo de la mesa, celebra su Premio Nobel de 1956.

Esta cumbre de mentes brillantes (entre 26 y 33 años) fue el primer paso para construir una empresa que luego engendraría más de 2 mil empresas tecnológicas. El grupo poseía todos los ingredientes necesarios para tener éxito.

Seis de ellos tenían doctorados. Noyce era un investigador de semiconductores, mientras que Grinich estaba bien versado en electrónica. Hoerni aportó sólidos conocimientos científicos y habilidades de gestión.

Aunque no todos eran profesionales experimentados, su formación académica y aprendizaje bajo la dirección de Shockley eran inmensamente prometedores. Al final, su desprecio, visión y exuberancia juvenil compartidos los impulsaron a dejar Shockley y crear su propia compañía.

Una búsqueda difícil

Un desafío clave al que se enfrentaron los ocho fue convencer a los demás. La geografía demostró ser un enemigo formidable en su búsqueda de inversores financieros, ya que su ubicación en la costa oeste de los Estados Unidos carecía en gran medida de banqueros e inversores.

Estas personas vivían en el este del país norteamericano y, por lo tanto, las reuniones eran mucho más difíciles de realizar. Los ocho hombres pudieron conectarse con banqueros experimentados de la ciudad de Boston, Arthur Rock y Bud Coyle, quienes los ayudaron a reclutar inversores.

Aun así, el grupo de científicos tuvo que navegar en un mundo en gran parte desprovisto de capitalistas de riesgo como se conoce hoy. Rock y Coyle se acercaron a más de 30 empresas potenciales antes de que una, Fairchild Camera and Instrument, diera un paso al frente.

Los "ocho traidores". Detrás, el logo de Fairchild.

Sherman Fairchild, quien dio nombre a la empresa, les otorgó un préstamo de 1,4 millones de dólares y una opción de compra de 3 millones de dólares. Esto provocó el surgimiento de Fairchild Semiconductor, que cambiaría para siempre la industria de los semiconductores y el campo de la ingeniería eléctrica a partir de entonces.

El ascenso de Fairchild

Después de asegurar el espacio de oficinas, el grupo había dado su primer gran paso hacia la formación de un negocio. Luego, Fairchild comenzó a contratar una fuerza laboral diversa dentro del valle de Santa Clara, el nombre original del Silicon Valley, reclutando a veteranos de la industria de conservas de la región.

Esto estaba muy lejos del grupo íntimo que anteriormente se instaló en el garaje de la casa de Grinrich. La joven empresa encontró rápidamente sus piernas. Los equipos crearon sus propios espacios de trabajo y componentes principales.

Se les asignó la tarea de enrollar tubos de difusión, hacer crecer cristales de silicio y crear procesos de fabricación casi desde cero. El apoyo de Hoerni (desarrollador del proceso planar), Kleiner (administrador de Fairchild) y otros fue fundamental para lograr avances rápidos.

A partir de estos, Fairchild hizo su mayor contribución a la historia de la ingeniería: el circuito integrado. Aunque a Texas Instruments se le atribuye el descubrimiento conjunto de esta innovación, el proceso planar de Fairchild desbloqueó la producción en masa.

Grabar todos los transistores, condensadores y resistencias necesarios para construir un chip funcional en una superficie unificada resultó extremadamente útil. Esta consolidación permitió rendimientos mucho más altos. También proporcionó un modelo para toda la industria. La artesanía dio paso rápidamente a la producción por lotes.

El primer circuito integrado de Fairchild en 1960 incluía cuatro transistores.

Si bien los entusiastas de los semiconductores de todo el mundo se regocijaron, no todos estaban encantados con el progreso de Fairchild. Enfurecido por una supuesta traición y el éxito de su nuevo rival, William Shockley arremetió llamando al octeto los "ocho traidores".

Las tensiones se vieron exacerbadas por la ubicación de Fairchild: a 12 cuadras de las instalaciones de Shockley. Los pueblos vecinos de Palo Alto y Mountain View estaban subdesarrollados en ese momento. La presencia de cada empresa resonó mucho más, mientras que estos primeros actores tecnológicos compitieron por el talento local.

Además, Shockley Semiconductor nunca se recuperó después de la partida de los ocho. La última creación de Shockley, el diodo de cuatro capas, fue un éxito técnico, pero nunca llegó a ser comercialmente viable frente a los circuitos integrados. A pesar de una serie de pequeños éxitos, Clevite Transistor adquirió Shockley Semiconductor Laboratory en 1960.

Fairchild revoluciona la industria de los semiconductores

A Noyce se le atribuye la invención del primer circuito integrado monolítico (IC). Al mejorar el aislamiento de la tecnología de procesos planos de Hoerni, Noyce descubrió un método para conectar componentes de circuitos integrados llamado metalización de aluminio.

Fairchild luego usó las ideas de Noyce y Hoerni para desarrollar el primer circuito integrado de semiconductores operativo. Mientras tanto, Texas Instruments (TI) tenía una patente para la invención de Jack Kilby del circuito integrado híbrido, construido utilizando el principio patentado de integración.

TI inició una guerra de patentes con Fairchild, que se resolvió con un acuerdo de licencias cruzadas en 1966. Si bien todavía existe cierta disputa sobre quién inventó el circuito integrado, la mayoría de las instituciones acreditan a Kilby y Noyce como los inventores, aunque trabajaron por separado.

Un circuito de Fairchild ayudó a impulsar el programa espacial Apolo.

Fairchild hizo muchas otras contribuciones al campo de los semiconductores luego de su éxito inicial. Las décadas posteriores a su fundación estuvieron marcadas por desarrollos tanto pequeños como grandes:

• El circuito integrado lógico de resistencia-transistor, que ayudó a impulsar el programa espacial Apolo.
• El dispositivo de carga acoplada y su microprocesador de 8 bits, el F8.
• El sistema de videojuegos Channel F, que sentó las bases de Atari y de la propia Nintendo.

La disolución de Fairchild

El propio destino de Fairchild cambió con el paso de los años. La compañía tuvo dificultades financieras a fines de la década de 1960, enfrentándose a una nueva competencia de nuevas empresas del área y, como resultado, a la caída de los precios de las acciones.

Las salidas clave de Noyce y Moore perjudicaron a Fairchild desde 1967 en adelante. Este dúo formó Intel, que se convertiría en uno de los mayores competidores de Fairchild. Fairchild vendió unidades comerciales que se habían convertido en pasivos y continuó cerrando varias ubicaciones durante la década de 1970.

La compañía se desvaneció del centro de atención comercial después de su adquisición en 1987 por parte de National Semiconductor. Esta venta de 200 millones de dólares (más de 471 millones en dólares de hoy) puso a Fairchild bajo un nuevo paraguas.

Sin embargo, la empresa creció notablemente en la década de los 90 y principios de los 2000 a través de una serie de compras de empresas. Capturó una mayor parte del mercado y renovó sus funciones de fabricación de chips.

Pero la década de 2010 fue un punto de inflexión para Fairchild. La empresa finalmente fue comprada y absorbida por ON Semiconductor en 2016. Como marca, dejó de existir.

Fairchild revolucionó la industria de los semiconductores, lo que provocó la adopción generalizada de materiales de silicio en lugar de germanio. Al crecer a partir de un colectivo de ocho advenedizos, la compañía acumuló una fuerza laboral de más de 11.000 personas.

Robert Noyce (izquierda) y Gordon Moore frente a la oficina de Intel en Santa Clara en 1970.

El legado duradero de los padres fundadores de Silicon Valley

Si bien Shockley Semiconductor fue el miembro fundador técnico de Silicon Valley, Fairchild fue, con mucho, el más influyente. Debido a que la empresa fue la creadora de muchas tecnologías centrales que se utilizan en la actualidad, se convirtió en un punto de partida crítico para los empleados que buscaban diversificarse.

Fairchild, junto con sus miles de "Fairchild" posteriores, dejaron una marca innegable en Silicon Valley y más allá. Intel y AMD son algunos nombres notables en esta lista.

Las propias tutorías de Noyce crearon un efecto dominó: su influencia en Steve Jobs, Sergey Brin y Larry Page ayudaría a dar forma a la fundación de dempresas como Apple y Gohttps://www.iprofesional.com/notas/127213-Google-homenajea-al-padre-del-chip-y-fundador-de-Intel-ogle.

Los ocho traidores, a pesar de su escándalo, se ganaron una reputación positiva en la industria tecnológica. Sus miembros se ramificaron para enseñar, consultar, fundar empresas e incluso formar firmas de capital de riesgo prominentes. Por ejemplo, muchas empresas de tecnología en el Silicon Valley, incluida Amazon, deben su éxito inicial a la financiación de Kleiner.

Gordon Moore, padre de la ley de Moore, ocupó altos cargos en Intel hasta 1997, cuando fue nombrado presidente emérito de la corporación. También formó una fundación filantrópica con su esposa.

Aunque es cierto que los miembros de los ocho traidores no aceptaron su apodo, se acostumbraron a él. El grupo incluso afirmó que trató de reconciliarse con Shockley, aunque esos intentos fueron infructuosos. A lo largo de sus vidas, sin embargo, sus esfuerzos colectivos en ingeniería los han elevado a un estatus legendario entre sus pares y contemporáneos.