Deep tech: empresa argentina revela su fórmula del éxito en biotecnología
En el ecosistema tecnológico global, las historias de éxito en el sector biomédico son una maratón de años, no un "sprint" de meses. Este es el caso del emprendedor argentino Daniel Katzman, fundador y director general ejecutivo de la empresa Unleash Immuno Oncolytics, cuya perseverancia culminó en una operación valuada en aproximadamente 12,5 millones de dólares.
La transacción puso a la biotecnología nacional en el mapa de Wall Street. TransCode Therapeutics, una empresa pública estadounidense que cotiza en Nasdaq, adquirió los derechos globales y exclusivos sobre tres candidatos terapéuticos de Unleash: UIO-524, UIO-525 y UIO-526. Esta transferencia tecnológica implica un avance financiero, y es una demostración de la capacidad argentina para conjugar ciencia de alta complejidad con los mercados más exigentes del mundo.
El mecanismo molecular de una terapia disruptiva
La plataforma tecnológica de Unleash se centra en una nueva generación de alternativas médicas: los virus oncolíticos. La meta es superar las limitaciones de tratamientos tradicionales como la quimioterapia o la radioterapia, que a menudo afectan células sanas y causan alta toxicidad.
Katzman explicó a iProfesional la base científica de esta tecnología: "Los virus oncolíticos son virus modificados genéticamente para infectar y destruir células tumorales de manera selectiva". Pero el mecanismo de acción de esta terapia dual va más allá del ataque directo al tumor. "Pero lo más interesante es que no solo atacan al tumor en forma directa, sino que además pueden ayudar a activar el sistema inmune", puntualizó el fundador de Unleash Immuno Oncolytics.
La invasión del virus oncolítico actúa como una señal de alarma que el tumor, por sí mismo, no emite, provocando una activación profunda y coordinada del sistema inmune del paciente. De este concepto orgánico, la empresa tomó su nombre: desatar o liberar la capacidad protectora del individuo para combatir el cáncer.
UIO-524: Máxima precisión y activación inmune
Dentro del paquete transferido a TransCode, UIO-524 se erige como el candidato estrella, un adenovirus oncolítico de nueva generación diseñado para intervenir con exactitud en el microambiente tumoral. "En Unleash desarrollamos una plataforma de adenovirus oncolíticos de nueva generación diseñada para actuar con alta selectividad dentro del tumor", afirmó Katzman.
Las creaciones del laboratorio argentino incorporan herramientas de replicación selectiva para focalizar la acción viral solo sobre los sectores malignos. Al aprovechar la propia maquinaria biológica de la célula cancerosa, el virus produce moléculas específicas (CD40-L, 4-1BB-L e IL-21) que activan componentes biológicos claves del sistema de defensa, como los linfocitos T.
Sobre la ventaja competitiva de este procedimiento, Katzman fue enfático: "La idea no es solo atacar el tumor, sino hacerlo con más precisión y al mismo tiempo generar un entorno mucho más favorable para que el sistema inmune también entre en acción".
El efecto abscopal: Más allá del foco primario
La medicina oncológica moderna reconoce que el cáncer prospera en un ecosistema complejo que lo protege. Los especialistas de Unleash programaron sus agentes víricos para infectar simultáneamente a las células tumorales y a las células del estroma adyacente, actuando sobre el corazón del problema y sus barreras de soporte.
Pero el beneficio más relevante, y verificado en investigaciones preclínicas de 2023, fue el denominado efecto abscopal. Los ensayos revelaron respuestas terapéuticas positivas en lesiones distantes al foco primario tratado. La tecnología demostró la aptitud para convertir un suceso biológico localizado en una movilización corporal a enorme escala contra el cáncer diseminado.
Las raíces nacionales y el capital de riesgo global
Este avance tecnológico tiene su punto de inicio en la ciencia argentina. Los trabajos originales provinieron de los equipos de Osvaldo Podhajcer en el Instituto Leloir. Unleash licenció la plataforma en 2016 y complementó su propiedad intelectual con desarrollos de la Washington University en St. Louis, EEUU.
La compañía logró el progreso gracias a la articulación multinacional y un masivo fondeo económico. Obtuvo el respaldo de grupos inversores de renombre como BioGenerator, Draper Cygnus, Dragones Venture Partners, Axia Ventures y Oncolys BioPharma, sumando cerca de 4 millones de dólares en capital de riesgo y subsidios.
Este sector, conocido como "deep tech", demanda paciencia y rigor extremo. Katzman comprende la exigencia de este mercado global: "En biotecnología, crear valor no depende sólo del descubrimiento científico". Y añadió: "También requiere liderazgo persistente, capacidad de ejecución, articulación internacional y una estrategia clara para que la innovación pueda convertirse en una oportunidad real".
Con una mirada retrospectiva, el emprendedor extrajo lecciones para la competitividad regional: "La principal lección es que en deep tech no alcanza con una buena idea. Hace falta buena ciencia, propiedad intelectual bien protegida, financiamiento adecuado y mucha constancia para llevar una tecnología del laboratorio al mercado global".
La progresión de esta plataforma oncológica hasta un acuerdo transnacional con una firma de cotización pública reafirma que el verdadero valor de una invención radica en su capacidad de transferencia para suplir las urgencias médicas de la población.
Lecciones para la política institucional argentina
El hito de Unleash es un espejo y una hoja de ruta para la política institucional argentina. Construir nuevos campeones multinacionales en salud exige una matriz macroeconómica propicia.
Katzman trazó los ejes de mayor urgencia: "Yo pondría el foco en cuatro ejes: financiamiento temprano para ciencia traslacional, marcos ágiles de transferencia tecnológica, protección eficiente de la propiedad intelectual y estabilidad regulatoria para atraer inversión de largo plazo".
"Hace falta articular bien a los equipos científicos, las instituciones, los inversores y la estructura empresarial para que un descubrimiento de laboratorio pueda transformarse en un activo real para el mercado internacional", afirmó Katzman.
La historia de Unleash Immuno Oncolytics es un demostración de gestión gerencial con proyección internacional. "Ojalá que la historia de Unleash pueda contribuir, aunque sea modestamente, a inspirar a más científicos y emprendedores a animarse a recorrer este camino: el de transformar conocimiento generado en la región en tecnología con impacto global", dijo Katzman.