Descubren nuevos planetas y crece el entusiasmo porque uno es similar a la Tierra

Saber que existe fuera del Sistema Solar es una incógnita que desvela a los investigadores y a la población en general. Por eso, cuando se anuncian descubrimientos de de cuerpos extraños o nuevos planetas en el universo, la noticia trasciende fronteras y, más aún, cuando son similares a la Tierra.

La información más reciente surgió cuando un grupo de especialistas reveló que detectaron mas de una docena de planetas inéditos, pero lo más sorprendente es que uno de ellos podría ser habitable, ya que estos cuerpos celestes están en un cinturón donde las condiciones son óptimas para la presencia de agua líquida.

De los 17 que fueron encontrados en diferentes órbitas, hay tres con rasgos particularmente llamativos. Son dos planetas del tipo Súper Tierra, y un Júpiter caliente, todos fuera del Sistema Solar.

Para más datos, uno de los dos súper Tierra es inmensamente caliente, con una temperatura de la atmósfera y la superficie que ésta siendo expulsada del planeta debido a la radiación que reciben desde su estrella.

El tercer planeta encontrado es del tipo Júpiter Gigante, un coloso que está orbitando una estrella pulsante, es decir una estrella que oscila su luminosidad debido a procesos internos.

El nombre de los planetas

Fue el equipo de Michelle Kunimoto, de la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá, quien descubrió los 17 nuevos planetas fuera del sistema solar, ubicados a unos mil años-luz. El hallazgo se ha hecho analizando datos recolectados por la misión Kepler de la NASA.

Uno de los exoplanetas (es decir, planeta fuera del sistema solar) con un tamaño de más del doble que el de la Tierra, que es potencialmente habitable, se llama K2-18b.Según el equipo de Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía adscrito a la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, se valió de la masa, el radio y los datos atmosféricos del exoplaneta para realizar un análisis cuyos resultados indican que el planeta es capaz de albergar agua líquida bajo su atmósfera rica en hidrógeno.K2-18b, a 124 años-luz de distancia de la Tierra, tiene 2,6 veces el radio y 8,6 veces la masa de la Tierra. Gira en torno a su estrella dentro de la zona habitable alrededor de ella. Dicha zona es la franja orbital donde el calor recibido de la estrella permite que exista agua líquida en la superficie de los astros si se dan en estos las condiciones necesarias para ello.Dado el gran tamaño de K2-18b, se ha sugerido que sería más como una versión en pequeño de Neptuno que como una versión más grande de la Tierra.

Los mundos calificables de "miniNeptunos" poseen una envoltura de hidrógeno significativa que rodea una capa de agua a alta presión, con un núcleo interno de roca y hierro. Si la envoltura de hidrógeno es demasiado gruesa, la temperatura y la presión en la superficie de la capa de agua situada debajo serían demasiado grandes para permitir la existencia de vida.El otro planeta fue bautizado como KIC-7340288 b, es solo una y media veces del tamaño de la Tierra, lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar.

KIC-7340288 b se halla en la zona habitable en torno a su estrella. El planeta tarda unos 140 días en dar una vuelta completa alrededor de su estrella, a la que orbita desde una distancia de 0,44 Unidades Astronómicas, un poco más grande que la que separa Mercurio del Sol en el sistema solar, y obtiene aproximadamente un tercio de la luz que recibe la Tierra del Sol. Como referencia, la distancia entre la Tierra y el Sol es de 1 Unidad Astronómica.De los otros 16 planetas nuevos descubiertos por Kunimoto y sus colegas, el más pequeño tiene solo dos tercios del tamaño de la Tierra y es uno de los planetas más pequeños que se han encontrado gracias al telescopio espacial Kepler. El resto de mundos varía en tamaño hasta ocho veces el de la Tierra.

El hallazgo de los planetas

Para realizar el descubrimiento se utilizaron varios instrumentos ubicados en Observatorios del Norte de Chile. Uno de ellos es el HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) y el Espectrógrafo Coralie en el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros.

Ambos están ubicados en el Observatorio La Silla de ESO (European Southern Observatory) y el espectrógrafo MIKE, que se encuentra en el Observatorio Las Campanas (de la Carnegie Institution for Science).

El Telescopio Espacial Kepler ya había entregado algunos datos sobre este tipo de planetas, que eran difíciles de seguir en detalle, por lo que con este hallazgo se empezará a conocer más sobre esos objetos y se podrán estudiar otros que orbitan estrellas cercanas.

El trabajo consistió en ayudar a las estrellas candidatas, proporcionar información sobre los índices de calcio que utilizaron para probar si podría haber un anillo de material en la órbita de los planetas observados. A su vez se realizaron algunas observaciones de velocidad radial del espectrógrafo Coralie y se calcularon los parámetros estelares.

Nuevo planeta, los pasos siguientes

El equipo de investigadores que logró tales descubrimientos pretende seguir buscando este tipo de planetas en otras estrellas.

El objetivo es estudiar los procesos físicos a la química del anillo de material ablacionado del planeta. Esto debería dar pistas sobre la naturaleza de las atmósferas y superficies de las súper-Tierras, por primera vez.

Planetas actuales

Hasta el momento, son 9 los planetas que hay en el sistema solar. Estos son: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.- Mercurio: es el planeta que está más cerca del Sol y, también, es el más pequeño del sistema solar. Su tamaño es ligeramente mayor que el de la Luna. Al estar tan cerca del astro rey, la zona que está en contacto con los rayos está quemada y, por contra, la cara que está en la sombra se enfría mucho llegando al nivel de congelación.

- Venus: este es el planeta más similar a la Tierra debido a que tiene un tamaño parecido, así como la densidad y el volumen. La característica de este planeta del sistema solar es que su rotación la realiza en sentido contrario que los demás planetas.

- Tierra: es el tercer planeta del sistema solar. Hasta la actualidad, es el único que se conoce que tiene vida y cuenta con una gran porción de mares y océanos, motivo por el que se le conoce como el "planeta azul".

- Marte: ocupa el cuarto lugar. Debido a su color se le ha bautizado como "planeta rojo" y comparte algunas características con la Tierra ya que tiene valles, montañas y agua congelada.

- Júpiter: es el planeta más grande que hay en el sistema (se considera que es 1000 veces más grande que la Tierra) y, en gran parte, está formado únicamente de gases como el helio o el hidrógeno. Tiene 12 lunas orbitando a su alrededor y cuenta con un sistema de anillos.

- Saturno: es reconocido por sus anillos (más de 10.000) conformados de roca y de hielo. Se trata también de un planeta esencialmente formado por gases.

- Urano: es un planeta que tiene una característica muy marcada y es que orbita de costado algo que hace que los cambios de estaciones sean muy extremos y que se alarguen durante largo tiempo. Se trata del tercer planeta más grande de nuestro sistema solar.

- Neptuno: es el que está más lejos del sol y, por este motivo, su temperatura es muy fría.

- Plutón: tiene un diámetro más pequeño de la Luna, cerca de 2.300 km y se trata del más lejano a Sol. En el 2006 salió de este listado por ser considerado como planeta enano pero en 2020 volvió a ser reclasificado como planeta del sistema solar.