Un estudio puso a los perros callejeros como el posible origen de la pandemia de coronavirus que castiga a todo el planeta.

Desde que la enfermedad comenzó a propagarse, los científicos tratan de descubrir cómo es que ésta "saltó" de los murciélagos a los humanos. Los expertos dudan de que haya una trasmisión directa entre uno y otro; consideran más posible que en el medio haya participado un animal "huésped".

En esa búsqueda, en un principio se habló de las serpientes y, más recientemente, de los pangolines, un animal característico de Asia. Sin embargo estas especies fueron descartadas por falta de correspondencia en el genoma de las cepas de coronavirus que les fueron aisladas.

Ahora, un nuevo informe señala a los perros callejeros --más específicamente a sus intestinos-- como posible punto de origen de la actual pandemia. Así lo indica un estudio que fue publicado este martes por la Universidad de Oxford, en su revista Molecular Biology and Evolution.

El autor del estudio es Xuhua Xia, profesor de Biología de la Universidad de Ottawa (Canadá). Examinó 1252 genomas de betacoronavirus de diferentes especies, que son todos los depositados hasta la fecha en GenBank, la base de datos genéticos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos.

"Nuestras observaciones permitieron formar una nueva hipótesis sobre el origen y la transmisión inicial del SARS-CoV-2", dijo Xia.

"El antepasado del SARS-CoV-2 y su pariente más cercano, un coronavirus de murciélago (BatCoV RaTG13), infectaron el intestino de los cánidos (familia de mamíferos que incluye a los perros), lo que probablemente provocó una rápida evolución del virus en los cánidos y luego saltó a los humanos", continúa.

"Esto sugiere la importancia de monitorear coronavirus como el SARS en perros callejeros, en la lucha contra el SARS-CoV-2", subraya el científico. En concreto, sugiere realizar análisis de hisopos rectales en estos animales para detectar la presencia del virus.

Xia presenta un escenario en el que el coronavirus se propagó primero de los murciélagos a los perros callejeros que comían carne de murciélago. Y que infectó sus intestinos.

Según el científico, hubo una "rápida evolución del virus" en el animal huésped. Para Xia "lo más peligroso" es que se trata de una especie "que porta SARS-CoV-2, pero no muestra signos evidentes de enfermedad". Y explica que la transmisión zoonótica debe ser un evento muy raro, de lo contrario habría múltiples brotes, en lugar de un origen local.

Para Xia, la clave está en los sistemas digestivos de los mamíferos. A menudo se observa que los perros lamen sus regiones anales y genitales, no solo durante el apareamiento sino también en otras circunstancias. Tal comportamiento facilitaría la transmisión viral del sistema digestivo al sistema respiratorio.

"En este contexto, es significativo que el coronavirus de murciélago se aisló de un hisopo fecal. Estas observaciones son consistentes con la hipótesis de que el SARS-CoV-2 ha evolucionado en el intestino de mamíferos o tejidos asociados con el intestino", dice el científico.

Finalmente "saltó" a humanos. "El virus ha evadido con éxito la defensa antiviral mediada por la proteína ZAP (zinc finger antiviral protein). En otras palabras, el virus se ha vuelto sigiloso y peligroso para los humanos", dice Xia.

Además, el receptor conocido para la entrada de SARS-CoV-2 en la célula es la enzima llamada ACE2. Esta enzima se produce en el sistema digestivo humano, en los niveles más altos en el intestino delgado y el duodeno, con una expresión relativamente baja en el pulmón. Esto sugiere que los sistemas digestivos de mamíferos probablemente sean un objetivo clave infectado por los coronavirus.

El autor interpreta que el antepasado del SARS-CoV-2 evoluciona en los sistemas digestivos de mamíferos. Y esto "se corrobora aún más" por un informe reciente que indica que una alta proporción de pacientes con COVID-19 también sufren molestias digestivas. "De hecho, el 48.5% presentó síntomas digestivos como su principal queja", detalla Xia.

"Los humanos son parte de la naturaleza, y el contacto con animales salvajes es inevitable, lo que crea oportunidades para la transmisión zoonótica", señala. "Es importante saber qué patógenos potenciales hay allí afuera. Si sabemos que un virus de murciélago usa el receptor X para obtener la entrada celular, y si en ese murciélago el receptor X es bastante similar al equivalente humano, entonces el virus puede potencialmente entrar a nuestras células si se les da la oportunidad", concluye el científico.