Encontrar una solución a corto plazo para el problema del polvo lunar. Ese parece ser el último objetivo de la NASA. Tanto es así, que la agencia espacial estadounidense ha ofrecido 180.000 dólares a quien consiga resolver esta conjetura.

Con el lanzamiento de esta recompensa el objetivo de la NASA es el de solucionar este problema para poder llevar a cabo el programa Artemis de la NASA, que pretende llevar a la primera mujer y a un hombre a la Luna en el año 2024.

El problema del polvo lunar forma parte del reto BIG Idea de la NASA. Un proyecto dirigido a estudiantes de universidades de EE UU adheridas al programa Space Grant promovido por la propia agencia.

La propuesta de la NASA dice, que estos equipos deberán presentar "propuestas sólidas para tecnologías de mitigación del polvo lunar a corto plazo, y que puedan ser aplicadas en misiones en el polo sur de la Luna", explican.

La agencia espacial norteamericana indica que la recompensa para el que logre desentrañar el problema estará entre los 50.000 y los 180.000 dólares, "dependiendo del alcance del trabajo propuesto".

¿Qué es el polvo lunar?

El polvo lunar es uno de los factores que más limitan las misiones a la Luna de duración prolongada. Se trata de una sustancia abrasiva y muy pequeña, lo que la convierte en algo difícil de eliminar.

Esta sustancia es, además expulsada por el escape del motor de descenso. Por lo que, puede incluso dañar el módulo de aterrizaje y los activos de la superficie cercana.

El polvo lunar complica los viajes a la luna.

Harrison Schmitt, astronauta de la misión Apollo 17 (1972), dijo que se trajo como recuerdo de su viaje al satélite terrestre una especie de "alergia lunar", con estornudos, irritación de la garganta y acuosidad en los ojos, entre otros síntomas. El responsable fue el regolito, nombre que recibe el polvo fino y punzante como cristal machacado que cubre la superficie de la Luna.

Los investigadores de la Universidad Stony Brooke cultivaron líneas celulares de los pulmones y el cerebro (procedentes de personas y ratones, respectivamente) y las expusieron durante prolongados periodos de tiempo al regolito de diseño, con los resultados que ya se han apuntado antes. El 90% de las células presentaban anomalías y morían, a veces con alteraciones significativas de su ADN.

No se sabe por qué les ocurre esto a ciencia cierta, pero los expertos en principio lo atribuyen más a la forma y tamaño del polvo lunar que a su composición química. "Si las estancias en la Luna duran semanas, meses o incluso más, será muy difícil eliminar los riesgos en los pulmones de los astronautas", ha declarado el bioquímico Bruce Demple, autor principal del estudio.

Aunque quizá lo que más ha sorprendido a los investigadores es que la capacidad del regolito sintético para generar radicales libres (átomos con electrones desparejados) no producía los efectos esperados en las células expuestas. Lo ideal, apuntan los autores del estudio, es que la NASA proporcione muestras reales del suelo lunar para profundizar en esta línea de estudios.