Un grupo de 239 científicos cree que la Organización Mundial de la Salud (OMS) está tardando en reaccionar.

Ellos escribieron una carta abierta en la revista Clinical Infectious Diseases el pasado 6 de julio en el que pedía al organismo que reconociera la transmisión del coronavirus a través de aerosoles, es decir, partículas infecciosas en el aire.

La OMS afirma que el virus "se transmite principalmente a través de contacto directo, indirecto (por objetos o superficies contaminadas) o cercano con personas infectadas a través de las secreciones de boca y nariz".

"Las personas que están a un metro o menos de distancia de la persona infectada pueden contagiarse de Covid-19 cuando esas gotas infecciosas entran en su boca, nariz u ojos", afirma el ente mundial de la salud.

Estas gotículas viajan por el aire, pero caen al suelo a entre uno y dos metros de distancia, mientras que los aerosoles pueden permanecer suspendidos en el aire y seguir siendo infecciosos durante más tiempo. Así lo explica a BBC Mundo el profesor de Química de la Universidad de Colorado Boulder, José Luis Jiménez, un integrante del grupo.

Los aerosoles como fuente de contagio

Para este experto en aerosoles la diferencia es importante, porque estos se parecen al humo del tabaco: en una habitación mal ventilada, este "humo" se va acumulando, y las personas que pasen mucho tiempo en ella acabarán inhalándolo en grandes cantidades, aumentando el riesgo de contagio.

La OMS, sin embargo, solo da por probada la transmisión por aerosoles durante determinados procedimientos médicos. Aunque hace poco actualizó su postura sobre el tema, fijada en un documento de recomendaciones científicas.

Un grupo de científicos piden a la OMS que reconozca la transmisión del virus a través de aerosoles

"No se puede descartar la transmisión por aerosoles de corto alcance, en particular en determinados espacios cerrados, como aquellos abarrotados y mal ventilados en un periodo largo de tiempo con personas infectadas", se lee en el mismo.

Pero también mantiene que se necesitan "más estudios para investigar estos casos y evaluar su importancia", si bien recomienda "evitar las reuniones abarrotadas en interiores tanto como sea posible, en particular cuando el distanciamiento físico no es factible, y garantizar una buena ventilación ambiental en cualquier entorno cerrado".

Para Jiménez, sin embargo, el viraje reciente de la OMS no es suficiente y el organismo debería ser más contundente en aceptar los aerosoles como vía de propagación del virus.

No hacerlo, afirma, implica que los ciudadanos no tengamos suficientes herramientas para protegernos.

"No nos están permitiendo defendernos (del virus) suficientemente bien y se están planteando cosas como abrir los colegios cuando estos son casos de superpropagación esperando a ocurrir", señala el especialista.

"Hay una cerrazón clave dentro del grupo científico de la OMS y falta de diversidad científica, son todos epidemiólogos, no tienen a nadie que entienda de aerosoles, y desprecian la evidencia de aerosoles. A mí me duele criticar a la OMS, una organización muy importante con un trabajo muy difícil", agrega.

Cómo se contagia por aerosoles

"Los aerosoles son partículas que flotan en el aire y se van diluyendo. Los que nos preocupan son las partículas respiratorias, de saliva o de fluido respiratorio, que es el líquido que nos moja los pulmones y la tráquea", dice Jimenez.

"Salen al aire como pequeñas bolitas. Es lo mismo que las gotículas de las que habla la OMS, pero de diferente tamaño. Las gotículas de las que habla la OMS son más grandes, los aerosoles más pequeños", agrega.

El coronavirus puede mantenerse unas horas en las superficies

De acuerdo al centífico, "las gotículas son tan grandes que son como proyectiles balísticos, como si alguien te escupe. Está hablando, o tosiendo, y salen estos proyectiles y te pueden dar en el ojo y si tienen virus te infectan".

"Los aerosoles son como el humo del tabaco. Salen y se quedan flotando y te pueden infectar si los respiras. Al respirarlos, igual que la contaminación, se pueden depositar en tus pulmones", agrega.

La OMS hasta hace poco solo reconocía principalmente dos principales modos de transmisión del virus: por gotículas y a través de fómites. "Esto último es cuando tocamos superficies o personas contaminadas con el virus y luego nos tocamos los ojos, fosas nasales o boca", señala.

"Y esto parece que es así, pero casi todo el mundo está de acuerdo en que es una vía menos importante. La que dicen que es más importante es esta de las gotitas balísticas que salen de las personas cuando hablan, pero sobre todo cuando estornudan o tosen, y aterrizan en los ojos, nariz o boca de una persona susceptible y así se inicia la infección", explica.

En términos de transmisión, la diferencia es que estas gotitas balísticas salen de nosotros y, si no aciertan a nadie, caen al suelo dentro de uno a dos metros.

Entonces, lo que piensa mucha gente es que si, aunque estés dentro de un local, de un bar, si estás a más de dos metros de las personas y te lavas las manos, y tienes mucho cuidado, es prácticamente imposible contagiarte.

"Se sabe que el virus no sobrevive mucho tiempo, no es un virus muy resistente;y se piensa que sobrevive una o dos horas en los aerosoles. Si vas a la oficina, los virus de alguien que estuvo el día anterior ya están muertos. Lo que es más peligroso es compartir el aire con alguien", agrega.

Según la OMS, la transmisión por aerosoles no ha sido demostrada, y hace falta mucha más investigación. Dicen que solo se sabe que es importante en procedimientos de generación de aerosoles en hospitales, como la intubación.

Para el científico, "lo curioso es que la transmisión por gotículas no ha sido demostrada directamente tampoco. No solo para el Covid-19, ¡no ha sido demostrada directamente nunca para ninguna enfermedad en la historia de la medicina!".

"Admiten que la transmisión por superficies no ha sido demostrada para el coronavirus, solo para virus parecidos. Y la transmisión por aerosoles también ha sido demostrada para virus parecidos. Pero esa evidencia es suficiente para las superficies, pero no para los aerosoles", concluyó.