A 46 años del inicio del juicio a Nixon por el escándalo Watergate: ¿qué sucedió realmente?

El escándalo Watergate fue quizás uno de los más resonantes a nivel mundial. El primero de todos los "gates" que siguieron en Estados Unidos y en el mundo. Fue un cimbronazo en la política estadounidense y definitivamente marcó un antes y un después a nivel periodístico. 

Por primera vez -o por segunda, dado que ya existían otro antecedente también publicado por el Washington Post-, un diario se enfrentaba al poder, al Presidente en particular y publicaba una denuncia de esas características. 

A principios de la década de los '70 -en 1972, más precisamente- dos periodistas del diario estadounidense publicaron información que cobraría un valor inconmensurable más adelante. Todo comenzó el 17 de julio de aquel año con la detención de cinco hombres por el robo del complejo Watergate, que pertenecía al Partido Demócrata, que entonces era oposición al gobierno del republicano Richard Nixon. 

A partir de esa situación el FBI encontró una conexión entre los ladrones y del dinero negro utilizado por el Comité para la Reelección del Presidente (CRP), la organización oficial de la campaña electoral de Nixon y el Partido Republicano. En julio de 1973, gracias a los testimonios de antiguos funcionarios y personal de Nixon, las investigaciones realizadas por el Comité Watergate del Senado de Estados Unidos revelaron que Nixon tenía en sus oficinas un sistema de cintas de grabación y de las cuales muchas conversaciones habían sido grabadas.

La propia reacción de Nixon ante el asalto, al menos inicialmente, fue de escepticismo. El fiscal de Watergate, James Neal, estaba seguro de que Nixon no sabía de antemano del robo. Como prueba, citó una conversación grabada el 23 de junio entre el Presidente y su Jefe de Gabinete, H. R. Haldeman, en la que Nixon preguntó: "¿Quién fue el imbécil que lo ordenó?". Pero Nixon ordenó posteriormente a Haldeman que la CIA bloqueara la investigación del FBI sobre la fuente de los fondos para el robo.

Pocos días después, el secretario de prensa de Nixon, Ron Ziegler, describió el evento como "un intento de robo de tercera clase". El 29 de agosto, en una conferencia de prensa, el presidente Nixon declaró que Dean había llevado a cabo una investigación exhaustiva del asunto, cuando de hecho Dean no había llevado a cabo ninguna investigación. 

El 19 de junio de 1972, la prensa informó que uno de los ladrones de Watergate era un asistente de seguridad del Partido Republicano.​ De hecho, el 1 de agosto, un cheque de USD $ 25.000 destinado a la campaña de reelección de Nixon fue encontrado en la cuenta bancaria de uno de los ladrones de Watergate. Una investigación más profunda por el FBI revelaría que el equipo tenía miles de dólares más para apoyar sus viajes y gastos en los meses previos a su detención. El examen de sus fondos mostró un vínculo con el comité de finanzas de la CRP.

Los cinco ladrones de Watergate estaban directa o indirectamente vinculados a la CRP de 1972, lo que hizo que el juez sospechara de una conspiración en la que participaban funcionarios gubernamentales de gran escala que iban mucho más allá de esas cinco personas.

Este fue el papel de los medios

La cobertura exhaustiva por parte del Washington Post y del New York Times aumentó dramáticamente la publicidad de los hechos y las consecuentes repercusiones políticas. Los periodistas Bob Woodward y Carl Bernstein descubrieron información que sugería que el conocimiento de la invasión y los intentos de encubrirlo implicaban profundamente a los niveles superiores del Departamento de Justicia, el FBI, la CIA y la Casa Blanca.

¿De dónde sacaban la información?

La fuente fue anónima durante muchos años. De hecho en aquel momento Woodward y Bernstein la habían apodado Garganta Profunda, pero 33 años más tarde, en 2005, el informante fue identificado como William Mark Felt, Sr., subdirector del FBI durante ese período de la década de 1970, algo que Woodward más tarde confirmó.

Tuvieron reuniones secretas con él, con la contadora de Nixon, entre otras fuentes, por más de dos años. Mientras tanto, publicaban la información que tenían, por lo que se transformaron en un pilar clave para esta investigación.

Trabas en la investigación y posterior renuncia

Nixon tomaba cada vez una posición más radical y la investigación deterioraba su credibilidad. Fue así que el 6 de febrero de 1974 -dos años desde el comienzo del escándalo- la Cámara de Representantes aprobó darle al Comité Judicial autoridad para investigar la destitución del Presidente.

El 5 de agosto de 1974, la Casa Blanca publicó una cinta de audio previamente desconocida a partir del 23 de junio de 1972. Grabada sólo unos días después del robo, documentó las etapas iniciales del encubrimiento: reveló que Nixon y parte de su gabinete habían llevado a cabo una reunión en la Salón Oval donde discutieron cómo impedirían que el FBI continúe su investigación del robo, y a que reconocieron que existe un alto riesgo de que su posición en el escándalo pueda ser revelada.

Nixon negó que esto constituyera una obstrucción a la justicia, ya que sus instrucciones dieron como resultado que la CIA informara con veracidad al FBI que no había problemas de seguridad nacional. De hecho, Nixon instó al FBI a seguir adelante con la investigación cuando expresaron su preocupación por la interferencia.

Antes de la publicación de estos audios, el presidente Nixon había negado cualquier participación en el escándalo. El contenido de esta cinta convenció a los propios abogados de Nixon, Fred Buzhardt y James St. Clair, de que "el Presidente ha mentido a la nación, a sus colaboradores más cercanos y a sus propios abogados, por más de dos años". La cinta, que Barber Conable denominó "arma humeante", demostró que Nixon había estado involucrado en el encubrimiento desde el principio. 

A partir de esto, Nixon quedó arruinado políticamente. Los diez congresistas que habían votado en contra de los tres artículos de acusación en el Comité Judicial de la Cámara de Representantes anunciaron que todos apoyarían la destitución cuando se votara en pleno.

Finalmente, el 8 de agosto de 1974 Richard Nixon renunció a la Presidencia de los Estados Unidos. Lo hizo a través de un discurso que se televisó desde el Salón Oval. En aquel momento el republicano dijo que "hubiera preferido seguir con su mandato hasta concluirlo sin importar ningún sacrificio personal que hubiera implicado, y mi familia unánimemente me instó a hacerlo. Pero el interés de la Nación debe siempre anteponerse a cualquier consideración personal".

Además, agregó que había "llegado a la conclusión de que debido al asunto Watergate, tal vez no cuente con el apoyo del Congreso, el cual considero necesario para respaldar decisiones difíciles y llevar a cabo los deberes de mi cargo en la forma en que los intereses de la Nación requieren". 

A la mañana siguiente, cuando su renuncia entró en vigor, Nixon se fue de la Casa Blanca con su familia. Se despidió de los empleados y un helicóptero los trasladó a la Base Aérea Andrews en Maryland. 

El 3 de octubre del mismo año, apenas dos meses después, comenzaría su juicio. De todos modos, su sucesor Gerald Ford, le concedió el perdón durante su mandato.

Desde aquel momento la palabra Watergate ha quedado asociada a este escándalo. De hecho, este es el origen del uso de sufijo "gate" en todo suceso político, social y económico que se caracterice como disruptivo y que ponga en peligro cierta seguridad institucional, económica o social.