Las nuevas cepas o variantes emergentes del virus SARS-CoV-2 tienen en vilo a la comunidad científica mundial y también a quienes tienen poder de decisión sobre las medidas sanitarias para frenar la panemia. 

Mientras en el mundo entero se dan los primeros pasos en campañas de vacunación, apuntando a mejorar la inmunidad de la humanidad entera frente a esta nueva amenaza, en Sudáfrica, Brasil y Reino Unido se detectaron nuevas variantes con carracterísticas particulares. 

Reino Unido y Sudáfrica no solo vieron surgir estas riesgosas variantes del COVID-19 sino que tuvieron saturados sus sistemas de salud. 

Más tarde, las noticias de que la cepa sudafricana podría hacer menos eficaces las vacunas o la inmunidad natural despertó todavía más preocupación. De hecho, algunos fabricantes están desarrollando ya una dosis de refuerzo para hacer frente a la variante de Sudáfrica, según informó Business Insider.

Aunque parece que las vacunas seguirán teniendo un efecto protector, la aparición de nuevas variantes hace temer a los científicos que en cualquier momento pueda surgir una con mutaciones que dejen totalmente sin efecto la inmunidad adquirida.

¿Una nueva pandemia?

Por qué las nuevas cepas del COVID-19 son una amenaza para las campañas de vacunación.

"¿Es posible que alguna de esas mutaciones pueda escaparse a la inmunidad generada por una respuesta inmune natural y que una persona que ya ha pasado el COVID se pueda reinfectar con una cepa de esa? Es posible. ¿Es posible que esa cepa sea resistente a las vacunas? También es posible. No lo sabemos", dijoJosé María García Ruiz de Morales, jefe de Inmunología del Hospital de León, en una entrevista con Business Insider España.

Por eso la campaña de vacunación se transformó en una carrera a contrarreloj. Aunque parece que las vacunas seguirán teniendo un efecto protector, el peor escenario también es una alternativa.

Ester Sabino, bióloga molecular de la Universidad de São Paulo, puso en marcha un estudio para encontrar reinfecciones en Manaos que podrían ayudar a decidir entre estas hipótesis para la variante brasileña del virus, conocida como P.1.

La capacidad de la nueva variante para evadir la inmunidad no ha sido todavía determinada, pero se estima que podría ser similar a la sudafricana.

"La variante brasileña tiene tres mutaciones clave en el dominio de unión al receptor de Spike (RBD) que reflejan en gran medida algunas de las mutaciones que nos preocupan en la variante sudafricana, de ahí la preocupación", dijo Ravi Gupta, profesor de microbiología de la Universidad de Cambridge, a Science Media Centre.

"El RBD del SARS-CoV-2 es uno de los principales objetivos de nuestras defensas inmunitarias y también la región a la que se dirigen las vacunas, por lo que los cambios en esta región son preocupantes", reconoce.

Además, lo que sí se sabe es que una variante que se propaga más rápido no deja de ser una amenaza para la campaña de vacunación, como bien demostró el caso de Reino Unido: el aumento de casos aumenta la presión sobre el sistema sanitario, también responsable de la administración de las vacunas.

Cómo combatir las nuevas variantes

Por ahora, la mejor forma de combatir las variantes es aumentar el ritmo de vacunación para frenar la propagación, proteger a las personas contra enfermedad, aliviar la presión del sistema sanitario y evitar la aparición de nuevas cepas.

"Es una razón más para vacunar a tanta gente como sea posible", dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas "Los virus no mutan a menos que se repliquen, y si se puede suprimir eso mediante una muy buena campaña de vacunación, entonces se podría evitar este efecto deletéreo que se podría obtener de las mutaciones", agregó.

En el peor de los casos, los fabricantes de las vacunas basadas en las pioneras plataformas de ARN mensajero han asegurado que podrían adaptar sus candidatos a nuevas variantes en pocas semanas.