Minería y energía: cuál es la potencia mundial que lidera el ranking de reservas de tierras raras
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Las reservas de tierras raras se han convertido en el eje de la geopolítica y la tecnología mundial. China domina tanto la producción como la tenencia de estos recursos, lo que le otorga una posición de poder sin precedentes frente a otros países. Las tierras raras son 17 elementos químicos esenciales para la industria tecnológica y energética, y su control define el futuro de sectores clave.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), China posee 44 millones de toneladas métricas de reservas de tierras raras, más del doble que Brasil (21 millones) y muy por encima de India (6,9 millones). Otros países como Australia (5,7 millones), Rusia (3,8 millones), Vietnam (3,5 millones), Estados Unidos (1,9 millones) y Groenlandia (1,5 millones) quedan muy rezagados. El total mundial se estima en 92 millones de toneladas métricas, lo que significa que China concentra cerca del 50% de las reservas globales.
China y el impacto de las tierras raras en la tecnología y la energía
Las tierras raras están presentes en smartphones, imanes de auriculares, telescopios espaciales, tecnología aeroespacial, sistemas de guiado militar y baterías de autos eléctricos. También son fundamentales para acumuladores de energías renovables, placas solares y aerogeneradores. Sin embargo, tener reservas no garantiza el control: el verdadero poder reside en la capacidad de procesar y refinar estos elementos.
El proceso de refinado de tierras raras es caro y altamente contaminante. Por años, Occidente delegó esta tarea a China, que contaba con regulaciones ambientales más flexibles. "Occidente, durante años, financió su propia vulnerabilidad estratégica y tecnológica", ya que incluso minas estadounidenses como Mountain Pass enviaban su producción a China para su refinado. Con la imposición de aranceles por parte de Donald Trump, China respondió restringiendo el suministro de estos materiales críticos, afectando industrias como la automotriz y la robótica.
La reacción de Occidente y la búsqueda de alternativas
Ante el monopolio chino, países occidentales intensificaron la búsqueda de nuevos yacimientos en España, Noruega, Groenlandia y Japón. Sin embargo, las dificultades técnicas y las restricciones ambientales complican la reactivación de la producción local. En España, por ejemplo, proyectos mineros enfrentan la oposición de comunidades y autoridades debido al impacto ambiental, como ocurre en el yacimiento de Torrenueva en Campo de Montiel.
Frente a estos desafíos, el reciclaje de tierras raras surge como una alternativa para reducir la dependencia de China. Sin embargo, el gigante asiático mantiene contratos exclusivos con minas clave, como la de Serra Verde en Brasil, que le asegura el suministro hasta 2027. "Puedes tener reservas, pero si no las procesas, esas reservas no valen para nada", resume la situación actual.
En definitiva, el dominio de China sobre las reservas y el procesamiento de tierras raras representa un desafío estratégico para Occidente, que busca alternativas para no quedar a merced de un solo país en sectores tecnológicos y energéticos clave.