Estados Unidos se alía con Argentina para ponerle freno a la hegemonía china en minerales críticos

A finales de 2025 la consultora británica Benchmark Minerals lanzó un informe en el que anticipó que en 2030 China tendrá el control de prácticamente todos los minerales críticos. Esta es la realidad que busca evitar Estados Unidos y para eso firmó un acuerdo para el desarrollo de estos recursos con Argentina y otros países.

Según el anticipo de la consultora, el gigante asitático tendrá en 2030 la mayor capacidad de refinamiento del grafito, cobalto, litio y tierras raras y seguirá siendo muy competitivo encobre y níquel.

En algunos casos, más del 80% de los minerales que circulan en el mundo saldrán de este país. Si el pronóstico se cumple, China tendrá dentro de cuatro años un alto nivel de control de los mercados industriales más importantes del mundo. 

Es que los minerales críticos son centrales para la transición energética, pero también para la industria del software, la IA ytambién los desarrollos militares y de aeronáutica. La denominación de minerales críticos responde justamente a este intento de los mercados globales de independizarse de la capacidad minera y refinadora del Este.

El rol de la Argentina en el mapa minero

Argentina juega un rol de importancia: es un país con reservas comprobadas y medidas devarios de estos minerales. En particular, ocupa el tercer lugar en la tabla con mayores reservas de litio y cuenta con al menos seis proyectos de cobre de clase mundial, que son cada vez más difíciles de encontrar en todo el mundo.

A su vez, hay yacimientos determinados de otros minerales críticos como son el uranio, elgrafito, níquel y tierras raras. Exceptuando en el caso del combustible de centrales nucleares, la exploración en el país de estos minerales críticos todavía es baja.

Esto quiere decir que, por un lado, la Argentina cuenta con potencial para crecer, pero también que desarrollar minas de estos minerales demorará más tiempo. Su competencia directa, por el momento, no es con China, ya que este país no tiene tanto peso por sus reservas naturales como sí en la capacidad de refinamiento y concentración de muchos de estos minerales. 

Para los analistas del sector minero local, el acuerdo con Estados Unidos genera un escenario distinto: Argentina puede ser un socio proveedor de materia prima sin refinar si el país norteamericano aumenta sus capacidades para procesar minerales.

China lidera el proceso de refinado

El informe de Benchmark se concentra en el producto final de la cadena industrial minera, es decir la capacidad de refinado. Mientras las reservas minerales dependen de la geología, instalar industrias que procesan el material natural para obtener los productos enriquecidos tiene que ver con capacidad instalada, inversiones y mejores prácticas para ofrecer calidad y precios que convengan.

En este rubro, China se convirtió en un líder indiscutido. En la actualidad ya cuenta con el control de la cadena de suministro de los minerales críticos, pero el informe británico permite ver cómo en el tiempo se mantendrá en esta posición. Donde tiene más fuerza es en el segmento de tierras raras, donde cuenta con la capacidad de refinar el 86% de estos minerales del mundo.

Algunas de las claves para su posición son que cuenta con reservas estratégicas y también que empezó a instalar capacidad para industrializar el mineral desde hace décadas. Desde los ‘90 es el mayor vendedor del mundo de estos elementos, que son clave para la producción de electrónica, autos eléctricos, suministros militares y hoy son el corazón de los avances en IA y teléfonos celulares.

El peso del grafito y el cobalto

El segundo mineral donde tienen más presencia es en el grafito sintético, del que controlarán el 85% del refinado global, según esta proyección. Este derivado del carbón también se comercializa como grafito natural y China procesará para 2030 el 71% de lo que se venda en todo el mundo.

Este no metal es utilizado sobre todo para producción de energías renovables y también en los vehículos para la transición energética. Si bien el mineral que más se nombra en el caso de autos eléctricos es el litio, en cada unidad se usan de 50 a 70 kg de grafito.

Otro mineral que se utiliza en las baterías de ion de litio es el cobalto, un metal difícil de encontrar y que requiere de un complejo proceso para refinarlo. Dentro de 4 años, calculan que China tendrá el 71% de la producción de la versión concentrada de este material.

Al contrario de lo que sucede con las tierras raras, el gigante asiático no tiene reservas de importancia de cobalto. El grueso de la explotación global se da en la República del Congo, que tiene el 70% de los recursos naturales. Aun así, el grueso de las empresas que tienen minas en el país africano son del país gobernado por Xi Jinping.

La proyección del litio y el cobre

El siguiente mineral en el listado que presentó la consultora británica es el litio. De este, el 61% del refinamiento dependerá de la capacidad industrial china, incluso con las inversiones diversificadas y las distintas medidas que se tomaron en los últimos 5 años para quitarle poder reducir el control asiático.

En el que se conoció como "el oro blanco" durante el boom de precio que elevó el valor de la tonelada a u$s80.000, es el único en el que se anticipa que participará la Argentina entre los más importantes. Es que si bien el control mayoritario seguirá siendo asiático, calculan que un 12% del mineral a nivel global se refinará en plantas argentinas, quedando equiparado con Chile. 

Dentro de la tabla hay solo dos minerales donde China no tiene más de la mitad de la producción directa bajo su poder. El primero es el cobre, donde el gigante asiático alcanzará el 45% del refinado al inicio de la próxima década. Sigue siendo el de mayor participación, con un 41% del resto del mundo, un 8% de la República Democrática de Congo y un 6% de la India.

No aparecen los principales productores del metal conductor, que son en la actualidad Chile y Perú, que cuentan con la riqueza natural pero no controlan el último paso industrial.

Por último, Benchmark también cita el caso del níquel, cuya concentración del refinamiento global es el único que no tendrá a China como protagonista, al menos no de forma directa. Indonesia es el país que en 2030 venderá el 71% de este metal listo para su uso industrial al mundo, además de ser el que tiene las mayores reservas globales.

Aun así, Benchmark hace una aclaración clave. Si bien la capacidad industrial está en el país del sudeste asiático, la mayoría de las industrias en la actualidad son de capitales chinos. Así, aunque no cuentan con la producción principal de este metal en sus tierras, los chinos controlan buena parte de este mercado a través de sus inversiones.