Los chinos van y van. Al peso determinante que juegan en la compra de carne y otros insumos del agronegocio, los asiáticos le siguen añadiendo presencia en aquellos rubros que consideran clave para el abastecimiento de la potencia o, en todo caso, relevantes para la venta de tecnología y la ocupación de su ejército de técnicos.

En ese tren, el control del litio sigue consolidándose como uno de los ítems sobre los que China mantiene un interés sostenido. Esto se traduce en acciones concretas en términos de inversiones y proyectos de explotación, los cuales siguen brotando a partir de un acompañamiento para nada disimulado de los gobiernos nacional y provinciales.

Una muestra de esto puede ubicarse en el acuerdo que, en el transcurso de este viernes, el Ministerio de Desarrollo Productivo que encabeza Matías Kulfas abrochará con la Ganfeng Lithium Co. para avanzar con la instalación de una fábrica de baterías en Jujuy.

La empresa en cuestión es un gigante del procesamiento del mineral para la industria automotriz. En diciembre del año pasado, la firma confirmó su decisión de inyectar al menos 100 millones de dólares para expandir el emprendimiento Cauchari Olaroz –siempre en la provincia de Jujuy–.

Como expuso iProfesional en febrero pasado, la intención de la compañía, que bajo la figura de Exar comparte proyecto con la canadiense Lithium Americas, es potenciar el yacimiento durante la segunda mitad de 2021.

Jiangxi Ganfeng Lithium cuenta con contratos vigentes de provisión de litio con "peso pesados" de la producción de automóviles como Tesla, Volkswagen y BMW, para la entrega permanente de material para el desarrollo de vehículos híbridos o directamente eléctricos.

Además del litio, la compañía también comenzó a poner atención a las reservas globales de cobalto -Argentina dispone de recursos comprobados en la Patagonia- como otra alternativa para el desarrollo de baterías.

¿Por qué el dominio de las reservas de este mineral es clave para China? El gigante oriental apunta a que al menos el 20 por ciento de su parque de vehículos esté integrado por unidades eléctricas a más tardar para 2025. De ahí su renovado interés por pisar fuerte en la extracción y el procesamiento del mineral local.

En la Argentina, los trabajos de explotación del litio se concentran en la Puna, distribuidos en salares ubicados en Salta, Jujuy y Catamarca. Un aspecto acallado por las compañías de la actividad es el impacto ambiental que la extracción genera en salares que contienen al mineral. En simultáneo, su producción consume una enorme cantidad de agua, recurso que no abunda en la Puna.

A la par del efecto negativo sobre las fuentes de agua, entre las comunidades también hay malestar porque, a excepción de determinadas tareas iniciales, el grueso de las firmas extranjeras que interviene en el negocio del mineral en el norte del país apenas contrata mano de obra local.

China entiende al litio como un mineral clave para expandir su mercado automotriz interno.

Despliegue en Vaca Muerta

A la par de este movimiento en torno al litio, las compañías Powerchina y Shanghai Electric Power Construction rubricaron un memorándum con la Secretaría de Energía para avanzar con la construcción y el financiamiento del Sistema de Gasoductos Transport.Ar Producción Nacional basado en Vaca Muerta.

"Este es el primer paso para la concreción de una red de gasoductos que permitirá simultáneamente evacuar la producción nacional de gas para abastecer los centros de consumo y nuestras centrales térmicas", se entusiasmó Darío Martínez, al frente de esa dependencia oficial.

El funcionario afirmó que "la puesta en marcha de esta obra permitirá sustituir las actuales importaciones de GNL, la declinante producción del gas boliviano y la importación de combustibles líquidos que hoy queman las usinas térmicas, ahorrando 1.150 millones de dólares anuales en divisas al país".

Para los chinos, el proyecto les abre la posibilidad de mantener activa a su enorme dotación de ingenieros, aparte de garantizarle la venta a la Argentina de toda la tecnología que requerirá el trazado de gasoductos.

Este entendimiento ocurre a muy pocas semanas de que se confirme el financiamiento para el tren norpatagónico que unirá Vaca Muerta con el puerto de Bahía Blanca. Los orientales desembolsarán casi 785 millones de dólares para un proyecto que se iniciaría a principios de 2022.

De la iniciativa tomará parte CMEC (China Machinery Engineering Corporation), integrante del holding estatal Sinomach, el tercer contratista más grande del mundo en proyectos de energía.

En concreto, el proyecto apuntará a recuperar cerca de 600 kilómetros de vías del ferrocarril Roca. Ese despliegue no recibe inversiones desde hace 40 años. La intención de los chinos es llegar desde el océano Atlántico al yacimiento de no convencionales de Loma Campana.

Empresas chinas conectarán los yacimientos de Vaca Muerta con el puerto de Ingeniero White, en Bahía Blanca.

También en energía eólica

Por otra parte, Gezhouba Group Company Limited cerró, también esta semana, un acuerdo con el gobierno de la provincia de Chubut para renovar el Parque Eólico "Antonio Morán". El pacto contempla la instalación de 11 aerogeneradores en cercanías de Comodoro Rivadavia.

Los chinos vienen de poner en marcha el complejo eólico "Loma Blanca", también en Chubut, y el parque "Miramar", ubicado en el sureste de la provincia de Buenos Aires.

Desarrollados mayormente por Powerchina, las instalaciones en cuestión –señalan medios orientales– representan, combinadas, el proyecto de energía eólica más grande desarrollado por una empresa china en Argentina en los últimos años.