El litio hace brotar la algarabía en las filas oficiales. En otra época de vacas flacas en términos de inversiones, la avanzada de actores que vienen por el mineral se aceleró fuerte durante marzo a partir de un contexto global sacudido por la guerra Rusia-Ucrania. El conflicto tiene mucho que ver: en el territorio ucraniano se han constatado algunas de las reservas sin explotar más relevantes a nivel mundial. Ante la posibilidad de que el mineral quede bajo control ruso, actores como Elon Musk salieron con urgencia a buscar alternativas.

Precisamente el mega magnate y líder de Tesla, a través de su equipo técnico, informó al Gobierno de Catamarca su decisión de evaluar inversiones en ese distrito. Estos desembolsos se concentrarían en Livent, una de las dos minas del litio activas en el país y que acaba de anunciar que triplicará su volumen de extracción en el transcurso del año.

Hoy por hoy, Tesla obtiene gran parte del litio que requiere para sus vehículos de los yacimientos operativos en Australia. La apuesta en Catamarca transformaría a la Argentina en otro proveedor de peso para la automotriz.

"Es una oportunidad histórica que tenemos como país y como provincia para desarrollar este recurso natural. Todo esto se ha plasmado en Catamarca y en otras provincias. Hay que fortalecernos en un contexto internacional de mucha demanda y poca oferta, para transformarnos en un foco internacional", declaró hace escasos días, exultante, Marcelo Murúa, ministro de Minería catamarqueño. En la Casa Rosada reina el mismo entusiasmo. Al margen de esta eventual incursión directa en esa provincia, lo cierto es que Musk ya distribuyó fichas en el mapa local del litio.

Musk busca garantizarse el mineral mientras aguarda por las reservas de Ucrania.

Avanzada asiática en el litio

Así, y por mencionar dos ejemplos, la china Zijin Mining, que en octubre del año pasado asumió el control del proyecto en construcción Tres Quebradas (3Q), tiene acuerdos de provisión con Tesla. Por otra parte, su connacional Ganfeng Lithium Co., que en mayo de 2021 se comprometió a avanzar con la instalación de una fábrica de baterías en Jujuy, también mantiene vigente un pacto con la automotriz.

La mencionada Zijin Mining le dio otra noticia feliz a la gestión extractivista de Alberto Fernández. Esta semana, el ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, y el gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, se reunieron con representantes de la minera para ahondar en los detalles de la construcción de una planta de carbonato de litio al este de Fiambalá.

Los chinos detallaron una inversión del orden de los 380 millones de dólares en 3Q. El emprendimiento tiene proyectada la producción, en una primera etapa, de 20.000 toneladas anuales de carbonato de litio, con el objetivo de duplicarla a mediano plazo. Se proyecta que el yacimiento comenzará a producir a finales de 2023 y tendrá una vida útil de unos 50 años.

También esta semana, la surcoreana Posco informó que invertirá 4.000 millones de dólares en un proyecto de hidróxido de litio. El desembolso será en su proyecto Sal de Oro, ubicado en el Salar de Hombre Muerto, en la frontera entre las provincias de Salta y Catamarca. La firma espera iniciar con una producción de 25.000 toneladas hasta alcanzar, una vez finalizado, 100.000 toneladas.

A la par, inició la construcción de una planta de procesamiento que demandará una inyección de 1.700 millones de dólares. En torno al Gobierno señalan que "Sol de Oro garantizará a partir de su entrada en valor un flujo de divisas por exportaciones netas de aproximadamente 260 millones de dólares anuales por los próximos 30 años".

Compañías asiáticas, australianas y canadienses ostentan el dominio de las reservas en el norte.

El litio, bajo control extranjero

Los anuncios en torno a Musk y los asiáticos continúan un movimiento de empresas extranjeras que se intensificó este mes. A principios de marzo, directivos de la francesa Eramet se reunieron con Alberto Fernández para ratificar el desembolso de 400 millones de dólares para la construcción de instalaciones en el proyecto Centenario-Ratones, en la provincia de Salta.

Según pudo constatar iProfesional en la base de datos de la Secretaría de Minería, hoy por hoy se encuentra en etapa de factibilidad los proyectos de la ya mencionada Eramet y también los emprendimientos Pastos Grandes (Salta), de la canadiense Millennial Lithium, Sal de Vida (Catamarca), de la firma australiana Galaxy Resources y Salar del Rincón (Salta), bajo control de la canadiense Enirgi Group.

Ya en etapa de prefactibilidad, la dependencia oficial reconoce los emprendimientos Cauchari (Jujuy), de la australiana Orocobre y la canadiense Advantage Lithium, Kachi (Catamarca), potestad de la australiana Lake Resources, y el antes citado Tres Quebradas (3Q).