Cambios en los viajes a Estados Unidos: qué diferencias hay entre la visa y el ESTA

Viajar a Estados Unidos siempre ha sido un anhelo para muchos argentinos, ya sea por turismo, negocios o el motivo que fuera. Sin embargo, el proceso de obtención de la visa puede ser un trámite largo y, en ocasiones, complejo. Por eso, la reciente noticia de que Argentina busca reincorporarse al Programa de Exención de Visa (Visa Waiver Program) ha generado una gran expectativa. Este programa, al que Argentina ya perteneció en los años 90, permitiría a los ciudadanos con pasaporte nacional ingresar a EE.UU. sin necesidad de tramitar la tradicional visa.

La posibilidad se consolidó tras una reunión clave entre el presidente Javier Milei y la secretaria del Departamento de Seguridad de Estados Unidos, Kristi Noem, quien aseguró que existe "voluntad" para avanzar con la solicitud. Sin embargo, Noem también advirtió que el camino no será inmediato y que "sería muy difícil que sea en menos de un año", descartando así la posibilidad de que esté listo para el próximo Mundial de fútbol en 2026.

Sin embargo, en el momento en que Argentina ingrese al programa de exención de visa, los argentinos podrán viajar a Estados Unidos simplemente gestionando un permiso electrónico: el ESTA, la sigla en inglés de Electronic System for Travel Authorization, el sistema que se utiliza en el Visa Waiver Program.

Cuál es la diferencia entre visa y ESTA: las diferencias clave

La principal diferencia entre una visa y el ESTA radica en su naturaleza y en el propósito para el que fueron creadas. Si bien ambas autorizan el ingreso a Estados Unidos, operan bajo marcos legales distintos y tienen requisitos y alcances diferentes:

Visa (tradicional):

• Es un documento oficial emitido por el Consulado o Embajada de Estados Unidos en el país de origen del viajero.
• Requiere un proceso de solicitud más exhaustivo, que incluye entrevistas personales, presentación de numerosos documentos y, en muchos casos, tiempos de espera prolongados.
• Existe una variedad de categorías de visas (turismo, negocios, trabajo, estudio, etc.), cada una con requisitos específicos y permisos de estadía determinados.
• Otorga una autorización legal más formal y amplia para el ingreso, y es indispensable para ciudadanos de países que no forman parte del Programa de Exención de Visa.
• Si posees una visa válida, no necesitas solicitar un ESTA. Podrás viajar a Estados Unidos con esa visa para el propósito para el que fue emitida.

ESTA (Electronic System for Travel Authorization):

• No es una visa. Es una autorización de viaje electrónica que forma parte del Visa Waiver Program (VWP).
• Está diseñada para fortalecer la seguridad de los viajes sin visa y permite al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) determinar, antes del viaje, si una persona es elegible para ingresar a EE.UU. bajo el VWP y si representa algún riesgo de seguridad o para la aplicación de la ley.
• Se tramita de forma online a través de un sitio web seguro, completando un formulario automatizado con información biográfica, de viaje y de pago.
• Está disponible solo para ciudadanos de los países que forman parte del VWP.
• Una aprobación de ESTA autoriza al viajero a abordar una aerolínea que forme parte del VWP para viajar a Estados Unidos.
• Tiene una validez de dos años o hasta que el pasaporte expire (lo que ocurra primero), permitiendo múltiples viajes a EE.UU., con estadías de hasta 90 días cada vez. Si el pasaporte o las circunstancias del viajero cambian (nombre, ciudadanía, antecedentes penales, enfermedades contagiosas), se requiere una nueva autorización ESTA.
• Tiene un costo. Actualmente, la tarifa de solicitud es de 21 dólares, que incluye una tarifa de procesamiento y una tarifa de autorización si la solicitud es aprobada.
• Al igual que una visa, una autorización ESTA aprobada no garantiza la admisión automática a Estados Unidos; la decisión final la tiene el oficial de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) al llegar al país.

En resumen, mientras la visa es un permiso formal de ingreso otorgado por un consulado, el ESTA es una autorización previa electrónica para viajes bajo el programa de exención de visa, simplificando el proceso para ciudadanos de países elegibles.

El camino de Argentina hacia el Visa Waiver Program

La aspiración de Argentina de sumarse al Visa Waiver Program se ha convertido en un objetivo prioritario para el gobierno actual. La reunión entre el presidente Milei y la secretaria Kristi Noem sirvió para discutir en detalle los requisitos necesarios para la adhesión al programa. Noem enfatizó la importancia de este tipo de programas no solo para las economías de ambos países, sino también para la seguridad, ya que facilitan el intercambio de información sobre viajeros y personas buscadas.

Como primer paso oficial, la administración Milei formalizó la presentación de la carta de intención para sumarse al Visa Waiver. Desde el Departamento de Seguridad de EE.UU. se destacó el "compromiso mayor que nunca con la seguridad fronteriza de ambas naciones" por parte de Argentina, y se resaltó que el país tiene "la tasa más baja de estadías vencidas por visas en toda Latinoamérica". Esta estadística es un punto a favor para la postulación.

Además, se observa un crecimiento sostenido en el número de argentinos que viajan a Estados Unidos, con un aumento del 25% en los primeros cuatro meses de este año en comparación con el anterior, el mayor incremento entre los 20 países con mayor número de llegadas internacionales.

Un posible acuerdo que se está explorando en paralelo es la implementación de un sistema que permitiría a los pasajeros argentinos realizar los trámites migratorios y aduaneros en los aeropuertos locales antes de salir del país. Este esquema, similar al que Estados Unidos aplica con Canadá y que tuvo antecedentes con Uruguay, podría anunciarse en el corto plazo y facilitaría aún más el proceso de ingreso una vez que Argentina se incorpore al VWP.

Aunque el camino hacia la exención total de visas para argentinos no será inmediato, las señales desde Washington y la voluntad política expresada por ambas partes indican un progreso significativo. Mientras tanto, conocer las diferencias entre una visa y un ESTA es fundamental para los viajeros que sueñan con explorar Estados Unidos. ¿Creés que esta medida impulsaría aún más el turismo de argentinos a EE.UU.?