El rescate del adolescente Jonah Handler es una imagen de esperanza, luego del derrumbe del edificio residencial Champlain Towers South en Surfside, al norte de Miami, en la madrugada del jueves 24 de junio.

Sin embargo, las operaciones de rescate en escombros es muy compleja, al punto de que hasta el momento solo se confirmó la muerte de 12 personas, mientras que 149 siguen desaparecidas.

A siete días del terrible suceso, los familiares todavía tienen esperanza de que haya sobrevivientes bajo los escombros. El rescate del adolescente ha dado esperanza a los familiares de otras víctimas, pero ha habido casos de personas que vivieron mucho más tiempo. 

En mayo de 2013, por ejemplo, una mujer fue rescatada con vida de los escombros 17 días tras el colapaso de una fábrica en Bangladesh. 

La claves: oxígeno y agua

Hay diferentes factores que juegan un papel findamental para que una persona pueda sobrevivir. "En edificios colapsados entre las planchas de cemento o concreto habrá huecos, espacios en los que la gente pueda sobrevivir, y eso explica que los equipos de rescate continúen con su trabajo", indicó a BBC Mundo Ray Gray, quien durante tres décadas participó en rescates con la ONG británica International Rescue Corps.

Por el derrumbe en el edificio de Miami todavía permanecen desaparecidas 149 personas

Un elemento clave es el acceso a oxígeno. "El oxígeno en general suele no ser un problema en un edificio colapsado porque el aire encuentra la forma de ingresar", aseguró el experto. 

El siguiente factor esencial es acceso a agua. "Cuando un edificio colapsa las alarmas de incendios en general activan rociadores de agua. En el edificio se habrá cortado el suministro de gas y electricidad para evitar explosiones o incendios, pero el de agua permanence porque el líquido puede seguir goteando desde cañerías rotas", continuó. 

En este sentido, mencionó que ha estado "en rescates en los que los bomberos rocían los escombros con agua para que pueda gotear y llegar a personas atrapadas".

Qué es el síndrome de aplastamiento

Aún cuando una persona se encuentre con vida y los rescatistas la encuentren, tiene probabilidades de enfrentar problemas graves debido al llamado síndrome de aplastamiento o crush syndrome.

"El síndrome de aplastamiento es una necrosis o muerte de los músculos debido a una compresión de cualquier causa, por ejemplo, una persona que puede quedarse atrapada una pierna en un accidente de agricultura, o de una máquina, o generalmente en un derrumbamiento, el típico ejemplo es un terremoto o la caída de un edificio", indicó a BBC Mundo el Dr. José Luis Górriz, presidente de la Sociedad Valenciana de Nefrología y jefe del servicio del Hospital Clínico Universitario de Valencia.

"Entonces, al comprimir los músculos especialmente de las piernas, se produce una isquemia, les falta riego sanguíneo, se inflamación y esa inflamación y falta de riego sanguíneo puede producir muerte del músculo, muerte celular", agregó. 

El experto señaló que la muerte celular hace que se liberen al torrente sanguíneo sustancias tóxicas, que pueden causar dos complicaciones graves. 

Los rescatistas deben volver al mismo lugar una y otra vez

"Una es que fragmentos de una parte del músculo que se llama mioglobina obstruyan los túbulos renales, como si obstruyeran las tubería de formación de la orina y eso induce que el paciente orine menos o deje de orinar. Entonces hay que desobstruir eso de alguna manera con goteros (suero fisiológico) o con fluidos", indicó el Dr. Górriz.

A su vez, continuó: "En segundo lugar como la célula se necrosa, las células musculares y otras células, y el 90% del potasio está dentro de la célula, entonces sale de la célula al torrente circulatorio, a la sangre, y se produce una elevación muy importante de potasio que puede producir una arritmia y la muerte".

Es por eso que el rescate de sobrevivientes de este tipo de situaciones debe ser muy cuidadoso. 

"Hay que poner goteros para aumentar el volumen de perfusión, aumentar la cantidad de sangre que hay en los vasos, para que haga como una especie de desobstrucción", explicó, al tiempo que agregó:  "Si ese riñón no se recupera con goteros inmediatamente necesitaría diálisis e incluso puede quedar con insuficiencia renal permanente. En general la recuperación mediante goteros o mediante diálisis suele asociarse a buen pronóstico a corto o medio plazo si se actúa rápidamente".

Pero el problema no termina ahí. "Hay otro problema al que se enfrentan los médicos y es que cuando al paciente lo sacan de los escombros, existe mucho peligro añadido, porque cuando lo sacan todas esas sustancias que estaban comprimidas por los escombros se liberan a la sangre y hacen un fenómeno de toxicidad", señaló el profesional. 

Gray asegura que debido a la complejidad del rescate, nes imposible avanzar de manera veloz o se aumentaría el riesgo de que los escombros pongan en peligro a personas atrapadas que aún puedan estar con vida.

Además, es esencial que los rescatistas vuelvan al mismo lugar varias veces. "Cuando buscamos personas y hace mucho calor tendemos a encontrar que durante el día se duermen o están inconscientes por períodos. Pero de noche cuando está más fresco se despiertan y por eso los equipos de rescate están activos durante la noche", explicó.

"Los rescatistas deben regresar una y otra vez al mismo sitio para asegurarse de que no se perdieron de captar señales de alguna persona atrapada que estaba dormida o inconsciente la primera vez que estuvieron allí", agregó.