Nayib Bukele, presidente de El Salvador de 40 años, es el primer mandatario "millennial" de América latina. El 1 de mayo Bukele y sus partidarios en el poder legislativo despidieron al principal fiscal y al más alto tribunal del país, antes de llenar ambas instituciones de leales.

Bukele ha utilizado los organismos estatales para acosar a los periodistas, investigar a los partidos de la oposición y socavar la supervisión del gobierno. Además, sus aliados redactan una nueva constitución, que se espera que se dé a conocer a finales de este año. La misión de Bukele, como explicó en un reciente discurso ante la legislatura, es asegurarse de que sus oponentes nunca vuelvan al poder.

Incluso cuando ha socavado los controles y equilibrios de la democracia salvadoreña, el presidente es muy popular. Elegido en 2019 con el 53% de los votos -21 puntos por encima de su rival más cercano-, las últimas encuestas sitúan el índice de aprobación de Bukele muy por encima del 80%.

¿Cómo ha conseguido Bukele, quien legalizó al Bitcoin, amasar tanto poder y seguir siendo tan popular mientras lo hace? Bukele se basa en el autoritarismo "millennial", una estrategia política distintiva que combina apelaciones populistas tradicionales, un comportamiento autoritario clásico y una marca personal juvenil y moderna construida a través de las redes sociales.

Estos tres elementos han funcionado juntos para dar a Bukele una formidable coalición política. A través de los llamamientos populistas tradicionales, Bukele se ha enmarcado con éxito como un antídoto contra el establecimiento político corrupto e ineficaz de El Salvador.

Bukele describe su movimiento como un esfuerzo histórico para recuperar el poder de una élite política profundamente arraigada, a la que llama los mismos de siempre. Su programa de campaña, por ejemplo, prometió borrar los "cacicazgos institucionales" y devolver el poder al pueblo.

Giro autoritario

En su discurso de investidura, Bukele afirmó que, por primera vez, los salvadoreños "decidirán cómo quieren ser gobernados. Porque ahora tendremos un gobierno del pueblo y para el pueblo".

Esta narrativa populista ha resonado entre muchos salvadoreños que están cansados de un sistema que ha tolerado durante mucho tiempo la corrupción, el crimen y la pobreza, y que anhelan un nuevo comienzo.

Al mismo tiempo, Bukele ha utilizado tácticas autoritarias para señalar que su determinación va más allá de la mera retórica. En mayo de 2020, Bukele celebró en tiempo real la destitución del fiscal general y de los jueces del Tribunal Supremo: "Esto se llama democracia", tuiteó. "En 200 años, nuestro país no la había saboreado, pero ahora sí".

En un país donde los votantes no confían en que los políticos cumplan sus promesas, el historial de Bukele de respaldar la retórica populista con ataques autoritarios contra el establishment político ha ampliado rápidamente su base de apoyo.

Pero aunque Bukele habla como un populista por excelencia y se comporta como un autócrata clásico, se diferencia del hombre fuerte tradicional en una dimensión crítica: Utiliza las redes sociales para proyectar una marca personal joven y pulida.

Su aspecto elegante y estilizado -sus prendas básicas son las chaquetas de cuero, las gorras de béisbol al revés, los vaqueros ajustados y las gafas de aviador- contrasta con la imagen convencional de un severo líder forzudo. Bukele también es conocido por compartir memes y opinar sobre deportes, videojuegos y cultura popular.

En general, es un maestro en el uso de las redes sociales para controlar su imagen personal, dar forma a la narrativa política que le rodea y comunicarse directamente con los votantes: Desde 2009, ha tuiteado a sus 2,8 millones de seguidores (aproximadamente el equivalente a tres de cada diez salvadoreños) más de 75.000 veces, con una media de más de 16 mensajes al día. Es, en sus propias palabras, "el presidente más cool del mundo".

Esta marca moderna y conocedora de las redes sociales complementa las tácticas populistas y autoritarias de Bukele. Para empezar, le ha permitido eludir la construcción tradicional de partidos:

Mientras que la mayoría de los políticos se apoyan en sólidas organizaciones partidistas para llegar a los votantes y movilizarlos, Bukele, quien se presentó a la presidencia como candidato de un pequeño partido de centroderecha, ha podido llegar a los votantes a través de su bien engrasada operación online y reunirlos en torno a una marca personal cuidadosamente cultivada.

Además, gracias a su marca fresca y a su conexión personal con sus seguidores, Bukele ha sido capaz de movilizar al 70% de los salvadoreños que, hasta 2018, decían no estar interesados en la política. Los votantes jóvenes, que tienden a estar menos interesados en la política y más activos en las redes sociales, han gravitado especialmente hacia él.

La imagen cuidadosamente cultivada de Bukele le ha ayudado a tranquilizar a los votantes que están a favor del cambio, pero temen el extremismo. Aunque los salvadoreños están generalmente descontentos con su sistema político, la mayoría se identifica como centrista.

Bukele ha mitigado el riesgo de alienar a los votantes moderados con sus llamamientos autoritarios y populistas, en parte equilibrando estas tácticas contundentes con su marca elegante y pulida, muy alejada del estilo más descarado que suele asociarse con los hombres fuertes o los extremistas políticos.

Bukele no es el primer político que utiliza apelaciones populistas, tiene un comportamiento autoritario o adopta las redes sociales. Lo que diferencia a su autoritarismo Millennial es la integración de las tres tácticas en una estrategia política cohesionada y eficaz.

¿Podría el espectacular éxito de Bukele servir de modelo para otros aspirantes a autócratas en la era de las redes sociales? Hay razones de peso para pensar que sí. El autoritarismo Millennial se basa en el profundo descontento de la población con el statu quo y en el amplio acceso a las redes sociales.