La pandemia y las medidas que se tomaron en consecuencia han modificado todos los aspectos de la vida cotidiana, incluso en aquellas personas que han podido mantener algunos elementos de su rutina, como su trabajo o la actividad física. 

La salud mental es uno de los aspectos que puede haberse visto afectada por la pandemia y sus efectos, y constituye uno de las áreas de la salud y el bienestar que podría ver secuelas luego de esta situación.

En este sentido, un nuevo estudio realizado por un grupo de expertos ha analizado el impacto que ha tenido el contexto mundial en la salud mental de las personas. En la Universidad de California un conjunto de especialistas en el seguimiento de las necesidades de salud del público ha encontrado evidencia de un récord en posibles ataques de ansiedad o ataques de pánico con motivo de la pandemia y sus consecuencias, mediante el análisis de las búsquedas en Google. Esta investigación se publicó en la revista  conocida como JAMA Internal Medicine.

Uno de los autores del trabajo indica que "la vigilancia de la salud pública tradicional carece de la agilidad para proporcionar información bajo demanda. Como resultado, cuando los líderes públicos necesitan datos en tiempo real para informar sus respuestas a las cargas de salud mental de Covid-19, todo lo que se puede reunir es especulación teórica".

Cabe mencionar que en el estudio trabajaron especialistas de la Universidad Johns Hopkins, del Barnard College y del Instituto de Modelado de Enfermedades, otras entidades relacionadas al cuidado de la salud.

Cómo se realizó la investigación

Para llegar a los resultados, el equipo de expertos analizó las consultas de búsqueda de Google que mencionaban "ataque de pánico" o "ataque de ansiedad" que surgieron de los Estados Unidos desde enero de 2004 hasta el 9 de mayo de 2020. Allí había consultas como "¿Estoy teniendo un ataque de pánico?", "Signos de ataque de ansiedad "o" síntomas de ataque de ansiedad", entre algunas de las expresiones o palabras clave empleadas por los usuarios.

Los especialistas analizaron los ataques de ansiedad y de pánico porque son un problema de salud mental frecuente y que, además, podría conducir a otras condiciones que afecten la salud mental, como la depresión por ejemplo. Asimismo, eligieron este tipo de trastornos porque se suelen desencadenar por factores estresantes externos y son "socialmente contagiosos", tal como los definen los profesionales.

Al evaluar las tendencias después de que el presidente Trump declaró por primera vez emergencia nacional el 13 de marzo de 2020 para evaluar el impacto de Covid-19, el equipo descubrió que las búsquedas relacionadas con la ansiedad aguda grave alcanzaron niveles récord.

Los mayores aumentos en las consultas se produjeron entre el 16 de marzo de 2020 y el 14 de abril de 2020, con un aumento acumulativo del 17%. Estos aumentos coincidieron con la difusión de las medidas de distanciamiento social (16 de marzo, en Estados Unidos), cuando Estados Unidos superó a China con la mayoría de los casos reportados, que fue el 26 de marzo. También se vieron aumentadas cuando las autoridades sanitarias recomendaron el uso de tapabocas, en los primeros días de abril, y cuando Estados Unidos superó a Italia en la mayoría de las muertes, hacia el 11 de ese mes.

Por último, encontraron que las consultas volvieron a los niveles típicos el 15 de abril de 2020 hasta el final del estudio.

"En términos prácticos, durante los primeros 58 días de la pandemia de Covid-19 se estima que hubo un total de 3,4 millones de búsquedas relacionadas con ansiedad aguda severa en los Estados Unidos", señala uno de los autores de la investigación. De hecho, las búsquedas sobre ansiedad y ataques de pánico fueron las más altas en más de 16 años de datos de búsqueda históricos.

"La pandemia y nuestra respuesta de salud pública, si bien se justifica con base en la evidencia preliminar, podrían tener muchos impactos en la salud no intencionales y colaterales", explica uno de los coautores del trabajo, en consonancia con las advertencias de especialistas en salud mental de todo el mundo. 

En este sentido, en las conclusiones del estudio indican que "un ataque de pánico no debe tomarse a la ligera, ya que puede llevar a alguien a urgencias con dificultad para respirar, palpitaciones, dolor en el pecho y una intensa sensación de miedo, por lo que nuestros resultados sin duda justifican la necesidad de incrementar los servicios de salud mental".

Qué consecuencias puede tener

Los profesionales que llevaron adelante el estudio indican que podría "llevar años comprender completamente las consecuencias sociales del Covid-19". Al mismo tiempo, agregan que "con el tiempo, es posible que descubramos que se necesitarán muchos más servicios integrales para responder a otros impactos colaterales y nuestro enfoque rápido basado en datos podría usarse para enfocar y priorizar respuestas a esos impactos".