Mientras un candidato al Senado de Texas acepta donaciones de campaña en Bitcoins y los clientes de Overstock.com pueden usar la tecnología para comprar anillos de compromiso, Wall Street ve su futuro más como sistema de pago que como moneda.

De cualquiera de las dos maneras, ha sido una inversión rentable. Creado en 2008, el valor del Bitcoin despegó el año pasado y se multiplicó por alrededor de 60 en los últimos 12 meses, con precios que van desde uy$s16 hasta más de u$s1.200, según bitcoincharts.com.

El oro declinó 26% en el mismo período, mientras que la segunda gran moneda de mejor desempeño, el euro -que comparten 18 países-, trepó 7,3% contra una canasta de pares importantes. El banco central de China ha prohibido a las entidades crediticias manejar la moneda virtual, y las autoridades de Finlandia dijeron que carece de las características de una verdadera moneda.

Citigroup, el segundo mayor operador cambiario, dijo que el Bitcoin podría beneficiar a la sociedad si facilitara las transacciones, si bien alrededor del 1 por ciento de los poseedores tiene alrededor del 80% del dinero digital.

"En esencia, el Bitcoin no es más que una evolución de un sistema de pago", dijo por teléfono el 14 de enero Sebastien Galy, un estratega cambiario en Nueva York de Société Générale SA. "El principal concepto de la transacción, la innovación, sin duda es un progreso en los medios de la transacción".

Red anónima

El lanzamiento del Bitcoin fue obra de Satoshi Nakamoto, que podría ser un seudónimo de uno o más programadores. La red anónima está protegida por códigos criptográficos y trabaja al margen del sistema bancario, lo que permite a los usuarios hacer transacciones entre sí de forma directa. No existe de forma física y carece de monedas y billetes.

"El Bitcoin original se pensó para operar fuera del sistema financiero", dijo Steven Englander, jefe de transacciones cambiarias para grandes países industrializados de Citigroup en Nueva York, en un correo electrónico del 13 de enero. "Nada impide que los actuales procesadores de pagos adopten la tecnología de pagos genérica de Bitcoin".

El valor de mercado de Bitcoin se ha expandido a alrededor de u$s10.600 millones. La oferta tendrá un límite de 21 millones, la mitad de los cuales ya está en circulación, según Bitcoin.org, que almacena la información sobre el sistema. El precio de un Bitcoin trepó de u$s100 en julio a u$s200 en octubre y a más de US$1.000 este mes.

Para Offit Capital Advisors, esa volatilidad podría ser su peor defecto.

"Decir que una moneda almacena valor implica que es un valor de relativa estabilidad", escribió la firma de administración de la riqueza de Nueva York en un informe del mes pasado. "Sin esa estabilidad, los costos normales del comercio superan por mucho los de tarjetas de crédito y comisiones bancarias. Bitcoin no cumple con esa importante condición".

Es más una mercancía virtual que una moneda, dijo a la prensa Sheng Songcheng, el jefe del departamento de Estadísticas del Banco Popular de China, en una reunión informativa realizada esta semana en Pekín. El Banco de Finlandia dijo  en su sitio web que la moneda virtual no cumple con la definición oficial de una moneda, según concluye La Tercera.