La riqueza está en el país y su relevancia es indiscutible.

La Argentina y su potencial en reservas de litio es una realidad, pero el modo en que se está desarrollando el control y la explotación de esta materia prima -una de las grandes protagonistas del futuro- da lugar a fuertes polémicas.

Por un lado, y según pudo confirmar iProfesional, en el país se está a un paso de completar el proceso para el desarrollo de la primera batería basada en dicho mineral fabricada íntegramente en estas tierras.

En este contexto, YPF apunta a darle valor agregado a este recurso y a generar un gran negocio a partir de la riqueza que ofrece el suelo albiceleste.

A través de Y-TEC, su brazo tecnológico, la petrolera cerró un acuerdo con la Universidad de Jujuy para la instalación de un centro de innovaciones cuyo objeto es el de sacar rédito de la abundante presencia de esta materia prima en el norte argentino.

El trabajo conjunto, indicaron a este medio fuentes que participaron del acuerdo, posibilitará la aparición para mayo de 2015 de las primeras "celdas de litio, lo que le permitirá al país realizar tanto la exploración como la producción e industrialización del mineral y sus subproductos".

A raíz del interés de la petrolera estatal por avanzar en este campo, el propio Miguel Galuccio, CEO de la compañía, se pronunció sobre el potencial que subyace en el norte argentino: "La apuesta de YPF, que estuvo abocada al petróleo y gas, ahora tiene una pata en todas las energías renovables. Y es esa pata la que ahora tiene Y-TEC".Empresas extranjeras plantan bandera

A contramano del intento de dominio de este mineral por parte de la compañía estatal, se profundiza el posicionamiento del capital extranjero sobre un activo que será gran protagonista del sector energético en los años venideros.

En este sentido, la surcoreana Posco -una de las principales siderúrgicas de ese país asiático- acaba de confirmar que pondrá en marcha un proyecto en el salar de Cauchari, provincia de Jujuy, previo desembolso de 230 millones de dólares.

La firma tiene previsto comenzar la explotación para lograr una producción de 20.000 toneladas al año y se estima que esa cifra se cuadruplicará con el correr del tiempo.  

Antes de la empresa surcoreana, Toyota había puesto primera para iniciar los trabajos en el yacimiento Sales de Jujuy, en alianza con la minera Orocobre.

La importancia que le asigna esta automotriz al mineral es tal que hasta agosto último ya llevaba desembolsados en el norte del país unos u$s160 millones.Sales de Jujuy, ubicado en el salar de Olaroz, será inaugurado oficialmente este miércoles por Cristina Kirchner a través de una teleconferencia.

El proyecto tendrá una producción estimada de 18.000 toneladas de carbonato de litio y 36.000 toneladas de cloruro de potasio.

La inversión hasta la fecha asciende a $1.250 millones y su operador es una sociedad privada y pública de la que participan la empresa Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE), la australiana/estadounidense Orocobre y la japonesa Toyota.

La participación de la automotriz, concretada en 2012, apunta a ganar el mercado de oriente.

"Los carbonatos de litio, de los que Argentina es un gran productor, constituyen la materia prima de las baterías que se utilizan en computadoras, teléfonos y vehículos eléctricos y serán sin duda parte fundamental de los desarrollos de energías limpias del futuro", aseguró el secretario de Minería, Jorge Mayoral.

El proyecto Salar Olaroz tiene una muy buena ubicación en relación a las vía de comunicación, y a la fuente de energía que constituye el gasoducto para poder desarrollar el producto y posterior comercialización por el Pacífico, a través del Paso de Jama, hacia los puertos de Chile o al Atlántico.

De las nuevas reservas de litio que fueron recientemente descubiertas, el Proyecto de Olaroz es el más avanzado, dado que este año aportará al mercado mundial 17.500 nuevas toneladas de carbonato de litio "grado batería" y 36.000 toneladas de cloruro de potasio.

La iniciativa de Posco o de Olaroz lejos están de ser las únicas que vienen creciendo y sumando inversiones.

En simultáneo, Exar, subsidiaria de la minera Lithium Americas, prevé producir en los próximos meses unas 200 toneladas de fosfato de litio para luego avanzar con la explotación de cloruro de potasio.

De este emprendimiento, emplazado en Jujuy, también participa otro "peso pesado": la automotriz Mitsubishi.Renault también apunta a hacerse de este mineral en la Argentina, de la mano de las compañías francesas Bolloré y Eramet (bajo la denominación comercial Bolera Minera), también en el salar Cauchari.

A la par de estos movimientos, en la zona de la Puna también marchan a paso firme varias iniciativas tendientes a ampliar la infraestructura requerida para desarrollos vinculados con la minería.FMC Minera del Altiplano desembolsará alrededor de 200 millones de pesos para completar la construcción de un gasoducto en Salta, otra de las provincias dotadas de amplias reservas de litio.

El proyecto, conocido hasta el momento como "Fénix", comenzó a cobrar vida en abril pasado. Se estima que una vez concluido, tendrá una longitud de 135 kilómetros, además de conectar a localidades como Cobres, Olacapato, Salar de Pocitos y Tolar Grande.FMC Minera del Altiplano es una subsidiaria de la estadounidense FMC Lithium, que en 2010 anunció una inversión de u$s25 millones para extraer sales de este mineral en el noroeste del país.Ofertones por Internet

Mientras se consolida la presencia de capitales extranjeros sobre este mineral estratégico para la industria electrónica y automotriz, crece una práctica que deja al descubierto cómo todavía el país carece de un marco regulatorio que ayude a "cuidar" el aprovechamiento de este mineral.

En ese sentido, iProfesional no tuvo dificultades para dar con avisos publicitarios en los que se ofrece la compra -incluso por Internet- de extensas superficies ricas en este recurso.

Un ejemplo, en el sitio OLX:

A continuación, otro "ofertón" en la provincia de Catamarca, zona que encierra reservas de litio todavía no explotadas a gran escala:

Otra muestra:

"Definitivamente, la disponibilidad del recurso no está controlada como debería ser. Por ejemplo, la propiedad de la tierra no se puede cambiar por un mineral que está en franca demanda", sostuvo a iProfesional una fuente de Gemera, la cámara que nuclea a las mineras que hacen exploración en la Argentina.

"Ahora hasta se ofrecen campos que no parecían, a simple vista, que iban a tener potencial para el desarrollo de una actividad económica, como puede ser el agro. Y resulta ser que en sus entrañas cuentan con este mineral tan valioso", dijo.

"También se da que en esas tierras no faltan los privados que, enterados de lo que viene pasando con el litio, mandan a analizar muestras para ver con qué se encuentran. Si bien se sabe que el norte argentino es rico en este mineral, aún se desconoce el total de disponibilidad. De ahí que sigue apareciendo en más y más zonas", agregó.La "OPEP" del litio

En lo que representa otra muestra de lo despareja que viene siendo la evolución del negocio del litio, en las últimas semanas Bolivia y Chile aceptaron constituir junto con la Argentina una entidad equivalente a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Según el secretario Jorge Mayoral, ya hay un "principio de acuerdo" en este punto y sólo faltan ultimar detalles en pos de oficializar el nuevo cartel bajo el nombre de Organización de Países Productores de Litio (OPPROLI).

Orientada a manejar el mercado global y a darle valor agregado, la iniciativa despertó, a priori, más entusiasmo en Bolivia -donde el ministro de Minería y Metalurgia, César Navarro, reconoció que aún existe un "fuerte retraso" en la industrialización del recurso- que en Chile.

"Hay buena predisposición, pero hasta el momento los modelos de desarrollo del litio en cada nación son bastante disímiles", admitió un funcionario del país trasandino.

"Hoy la propuesta es bien vista en las tres naciones. Una vez en marcha, podremos proyectar una política común en materia de producción, industrialización y comercialización de este mineral estratégico, de modo tal de poder satisfacer la demanda mundial", aseguró Mayoral.

Las mayores reservas del llamado "litio limpio" (es decir, sólo aquel extraído de los salares) se encuentran en el triángulo que conforman la Puna argentina con el norte chileno y el sur boliviano. Según la Secretaría de Minería, esta riqueza se reparte entre la Argentina (10% del total mundial), Bolivia (50%) y Chile (25%). 

"La profundización del modelo industrial del litio y su puesta en valor generará un importante fenómeno expansivo en nuestras economías", vaticinó Mayoral. 

Distribución actual del mineral:

Según Rodolfo Tecchi, director de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, "una organización conjunta de países servirá para incidir en la regulación de los precios internacionales de esta materia prima, que posee una creciente importancia en la acumulación de energía y la fabricación de baterías de teléfonos móviles y computadoras", destacó.

Las reservas más importantes del país se concentran en la región del NOA, en los salares de Catamarca (Hombre Muerto), Salta (del Rincón, Pocitos, Arizaro) y en Jujuy (Olaroz y Cauchari) pero sólo están en producción los de Hombre Muerto y Salar del Rincón.

Argentina integra junto con Chile y Bolivia el denominado triángulo del litio y es el tercer productor del mundo detrás de Chile y Bolivia. En cuarto lugar se encuentra Australia.

Los tres primeros extraen litio a partir de salmueras, lo que se denomina litio limpio, mientras que Australia lo hace a partir de otros minerales (espodumeno). Bolivia aún no comenzó la exploración comercial de sus salares.

Uno de los dos proyectos que están en producción en el país es el Salar del Hombre Muerto, ubicado al Norte de la provincia de Catamarca (departamento Antofagasta de la Sierra), en el límite con Salta que explota desde 1998 la empresa de Estados Unidos FMC Lithium.

El otro, es el desarrollo Salar de Rincón, puesto en producción por Ady Resources (Australia), a través de Rincon Lithium Limited. Es la segunda salmuera en importancia en Argentina, pero debido a su menor productividad, los costos de explotación son mayores que en el caso anterior.

La firma tiene una planta en el propio salar que actualmente produce 1.600 toneladas de carbonato de litio, pero prevé construir una para extraer hasta 30.000 toneladas.