"Buscado: Ahmad Khan Rahami, hombre, 28 años. Vea los medios para una foto. Llame al 911 si lo vio".

Este es el contenido del mensaje que recibieron los habitantes de Nueva York (EE.UU.) en sus teléfonos celulares el lunes cuando se lanzó una alerta para atrapar al principal sospechoso de la explosión del sábado en el barrio de Chelsea que dejó 29 heridos.

El mismo lunes Rahami fue detenido tras un tiroteo en la ciudad de Linden, Nueva Jersey.

Este mensaje permitió que la alerta de las autoridades llegara a cientos de miles de personas en un instante.

Estas comunicaciones son parte del sistema de Alerta de Emergencia Móvil (WEA, por sus siglas en inglés) que está administrado por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) en conjunto con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) y la industria de la telefonía móvil.

A través de él, los usuarios de teléfonos móviles reciben mensajes similares a los de texto, que están dirigidos a un área geográfica específica, según explica el sitio web de la FCC.

Las autoridades utilizan este sistema en vez de enviar mensajes de texto convencionales porque estas alertas de emergencia no quedan atrapadas en áreas de gran congestión de usuarios de celulares, algo que sí puede ocurrir con los servicios regulares de telefonía móvil, añade la página.

Los mensajes del sistema WEA cubren situaciones de emergencia que comprenden tres categorías:

* Alertas emitidas por el presidente de EE.UU.: suceden cuando hay una emergencia nacional.

Alertas que involucran amenazas inminentes a la seguridad o a la vida: ocurren, por ejemplo, cuando las condiciones climáticas son extremas.

Alertas AMBER: son boletines urgentes emitidos en casos graves relacionados con la pérdida y/o secuestro infantil. AMBER es el acrónimo de America's Missing: Broadcasting Emergency Response (Desaparecidos en EE.UU.: respuesta de emisión de emergencia).

Los mensajes son como un mensaje de texto, pero aparecen en la pantalla principal del teléfono.

En la alerta se describe la emergencia, cualquier acción que se deba tomar y la agencia de la emisión de la alerta. El mensaje no ocupa más de 90 caracteres.

No todos los proveedores de telefonía móvil pertenecen al sistema WEA ya que su inclusión es voluntaria.

Y pueden variar las zonas en que las compañías de teléfono habilitan las alertas.

El tipo de teléfono también es importante. Los usuarios deberán consultar con sus proveedores de telefonía móvil para averiguar si su dispositivo puede habilitarse para recibir alertas WEA, aclara la página web de la Comisión Federal de Comunicaciones.

Según detalla la FEMA, los usuarios deben seguir los consejos establecidos en el mensaje y buscar más detalles en la prensa local o en las autoridades.

Se puede optar por dejar de recibir mensajes WEA de amenazas inminentes y de alertas AMBER, pero no se pueden bloquear los mensajes presidenciales. Para optar por dejar de recibir los mensajes, se debe ajustar la configuración del dispositivo móvil.

Otro de los detalles del sistema es que recibir los mensajes no representa un costo alguno para el usuario.

FEMA niega que sepa dónde está el usuario al momento de recibir el mensaje y explica que al igual que las alertas meteorológicas de emergencia que se ven en la televisión local, los mensajes se emiten desde las torres de celulares de las áreas donde se encuentran los dispositivos móviles.

Cada teléfono recibe el mensaje dentro de la zona asignada, al igual que la televisión muestra la alerta meteorológica de emergencia.

Así, WEA, al igual que la estación de televisión, no sabe exactamente quién está sintonizando.

"Esta es una herramienta que volveremos a utilizar en el futuro", afirmó en una conferencia de prensa el lunes el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, citado por la cadena británica BBC.

"No necesitamos los carteles en la pared de una comisaría. Este es un enfoque moderno que realmente involucra a toda una comunidad", añadió.