El negocio de los combustibles está atravesando momentos de grandes cambios en la Argentina. 

Como hacía años no sucedía, el mercado está siendo testigo de fusiones y ventas, así como del arribo de nuevos jugadores, que prometen darle un mayor dinamismo a este sector estratégico.

Empresarios del rubro señalan que la "efervescencia" que se palpita en esta rama de actividad no se observaba de los años `90, cuando se inició una ola privatizadora.

Incluso, desde dependencias oficiales, como el Ministerio de Energía, no ocultan su satisfacción por un auge de operaciones que sobrepasó las expectativas oficiales.

“El mercado estuvo muy contenido durante muchos años. Los actores eran pocos. Pero ahora, tras la liberación de del equema de precios y el impulso de medidas para hacer más atractivo el negocio a los capitales internacionales, terminó generando un movimiento que, si bien lo esperábamos, tiene una magnitud superior a la que imaginábamos", señala a iProfesional una fuente de esa cartera. 

Una de las jugadas que tomó por sorpresa al sector fue la agresiva ofensiva comercial que protagoniza una cara emblemática del rubro petrolero durante la “década ganada”.

Ahora al frente de Vista Oil, Miguel Galuccio volvió a pisar fuerte al blanquear su intención de adquirir las operaciones de Petrolera Entre Lomas (PELSA), propiedad del holding Pampa Energía, que a su vez es controlada por Marcelo Mindlin.

La existencia de tratativas entre ambos empresarios fue confirmada a iProfesional por fuentes cercanas a Pampa Energía. 

Según supo este medio, las negociaciones comprenden el traspaso de una compañía que ocupa el séptimo lugar en términos de producción de crudo en la Argentina.

En concreto, Galuccio apunta a hacerse con el 47% del paquete accionario de PELSA. Justamente, la porción en manos de Mindlin.

“La negociación existe y está en una etapa inicial”, ratificó a este medio una voz al tanto de las conversaciones.

En el segmento dan como un hecho que Galuccio pretende expandir su operación a lo largo de toda la cadena productiva y comercial y convertirse así en una compañía integral  

Así las cosas, una vez asegurado un pie en la fase de extracción de crudo, el empresario avanzará con la compra de activos para el refinamiento y el desarrollo de una red de expendio, 

Desde el Ministerio de Energía, la fuente consultada argumentó que si un ex CEO de YPF se mueve con la decisión que muestra, eso "confirma la solidez y previsibilidad del mercado", además de generar una imagen positiva de la Argentina.  

"El interés que muestra Galuccio, que viene de la gestión anterior, es una demostración más de que las decisiones que se han tomado para el sector alientan el clima de negocios. Pero no es el único; estamos viendo la llegada de otros jugadores, así que como país estamos recuperando nuestro rol central en esta actividad", amplió. 

Cabe destacar que, a través de la compañía que encabeza, Galuccio ya había cerrado la compra de los activos santacruceños de la china Sinopec a fines de noviembre.

El traspaso, del que quedan algunos detalles por definir, se acordó en una cifra cercana a los u$s600 millones. 

Ahora, de concretarse la compra de la participación de Pampa Energía en Petrolera Entre Lomas, Galuccio pasará a transfomarse –a través de Vista Oil– en el tercer mayor productor de petróleo a nivel nacional, mientras que en los dos primeros puestos están ubicadas YPF y Pan American Energy (PAE). 

Esta movida se suma a otras operaciones que recalentaron el mercado. Como la del trader europeo Trafigura, que adquirió la red de estaciones de la ex Petrobras -que estaban bajo control de Mindlin-, o la decisión de Shell de transferir su estructura de expendio a Raizen, una sociedad de la que también forma parte la anglo-holandesa. 

En paralelo, la local Pluspetrol vendió tres bloques petroleros a la independiente –aunque controlada por socios estadounidenses– GeoPark, en una cifra superior a los u$s50 millones. 

Gracias a esta compra, la compañía logró duplicar sus activos en la Argentina. Hasta ahora, la empresa tenía una participación de 18% en los bloques exploratorios Puelén y Sierra del Nevado, en Mendoza. Y un 50% en el bloque CN-V, donde es operadora.

Cambios en las estacionesLos referentes del negocio del expendio de naftas, coinciden con el Gobierno al momento de trazar un diagnóstico positivo sobre el presente y futuro de esta actividad. 

"Tras años de quietud, estamos viendo cambios imortantes. El libre juego de la oferta y la demanda y la suba del petróleo volvió mucho más apetecible al mercado nacional", afirmó a iProfesional Carlos Gold, titular de CECHA, la confederación que nuclea a los empresarios de la venta de combustibles.

El empresario aseguró así que se salió de un esquema de negocios "congelado" para pasar a un escenario de mayor competencia. 

“La creciente apertura comercial y la flexibilidad de las importaciones son algunas de las variables que han permitido una reactivación de la actividad".

"En la Argentina volvió a ‘jugarse’ con las mismas reglas que el mercado petrolero utiliza en el resto del mundo”, dijo.

Gold afirmó que este movimiento lejos está de detenerse. Por el contrario, anticipó nuevos movimientos comerciales, de la mano de jugadores que hasta ahora no tienen presencia en el plano local. 

En ese sentido, el dirigente destacó que, a partir de los desembarcos que vienen dándose y tras la salida de algunos actores, en breve sólo YPF y Axion quedarán como representantes del “viejo mercado” del petróleo y las naftas.

“Pampa Energía sumó un protagonismo que no tenía y desembarcó Trafigura. Son síntomas de una reactivación, en un país donde el parque automotor crece sin freno y hay un impulso en la demanda de combustibles. El desafío hacia adelante para las empresas es encontrar la manera de no quedar afuera de un ámbito de negocios dinámico, competitivo, en el que cualquiera puede escalar”, sintetizó.

Desde la Cámara de Empresarios del Combustible (CEC), entidad con fuerte presencia en el centro del país, su titular, Raúl Castellano, también hizo referencia al punto de inflexión que se dio en la actividad.  

En diálogo con iProfesional, el empresario expresó que las compañías tradicionales vienen avanzando con “cambios estratégicos, como es el caso de Shell, que ahora apuesta más por la extracción y ya no tanto por la producción de combustibles".

"Estamos en plena apertura del mercado de pases y es tan dinámico que los cambios son continuos. La salida de algunas compañías históricas habilitó la entrada de nuevos competidores, que apuntan especialmente a la fase de comercialización", completó.

Esto también supone un cambio importante, luego de años en los que se aceleraron los cierres de estaciones de servicios por la falta de rentabilidad. 

En lista de “espera”

Desde CECHA, Gold adelantó a este medio que en el transcurso de los próximos meses habrá más novedades en cuanto a la ampliación de operaciones, a lo que se sumará la irrupción de nuevas empresas en el campo de los hidrocarburos y el expendio de combustibles.

Al respecto, el empresario comentó que “hay traders muy fuertes que seguirán los pasos de Trafigura, a lo largo de 2018".

Sobre los nombres en danza, Gold mencionó a tres jugadores que podrían reforzar su presencia en la Argentina: Vitol, Glencore y Gunvor.

Vitol es una compañía con sede en Suiza que transporta y comercializa combustibles y minerales. Fundada en Rotterdam en 1966, cuenta con operaciones y oficinas en 40 países alrededor del mundo.  

Castellano, de CEC, aportó detalles de la compañía: “En el caso de su operatoria en la Argentina, actualmente compra combustibles a buques petroleros en alta mar y acá se ocupa de venderlo”. 

“Vitol opera con una base de datos en tiempo real que les permite saber dónde se encuentra cada cisterna en cada punto del planeta. En cuanto un cliente le pide combustibles, Vitol contacta al barco que tiene más cerca y suministra el producto”, explicó.

Según el experto, la empresa almacena el combustible que adquiere en una serie de depósitos ubicados en el puerto de Buenos Aires.

Y, desde esas instalaciones, se ocupa de distribuir el producto entre distintas industrias e, incluso, estaciones de servicio.

“Vitol le vende naftas a muchos puntos que hoy operan por fuera de las redes de las petroleras tradicionales”, dijo Castellano.

La operatoria de Vitol no está exenta de controversia. En los últimos años, la empresa estuvo en el ojo de las críticas tras comprarle a Irán millones de barriles de petróleo, siendo que la Unión Europea mantiene un bloqueo comercial sobre la nación persa. 

Dueña de una facturación anual del orden de los u$s250.000 millones, la firma opera con una red de 200 buques cisternas y tanques de almacenamiento en los cinco continentes. En América latina, además de Buenos Aires, Vitol cuenta con representaciones en Río de Janeiro, Bogotá y Lima. 

En tanto, Glencore es conocida por su desempeño en la actividad minera. En 2013 cerró la compra de la suiza Xstrata, previo desembolso de u$s68.000 millones, con lo cual se transformó en una de las tres mayores mineras del mundo por volumen de negocios.

La presencia de la firma en la Argentina es importante: fundada en 1974, es propietaria de emprendimientos agroindustriales como Oleaginosa Moreno, posee puertos en las provincias de Santa Fe y Buenos Aires –Timbúes y Galván–, y fuerte injerencia en el negocio de los biocombustibles. 

En minería, su participación resalta en La Alumbrera, considerado todavía el mayor yacimiento de oro de la Argentina, además de estar a un paso de iniciar las obras de un megaproyecto para extraer cobre en la provincia de San Juan, el emprendimiento es conocido como El Pachón.

A nivel global, Glencore factura anualmente unos u$s150.000 millones.

Por último, Gunvor es una compañía con sede en Amsterdam aunque su operatoria se concentra mayormente en Ginebra y Singapur.

Como “trader”, la compañía está ubicada detrás de Vitol y Glencore en términos de venta de hidrocarburos. 

En lo referente a operatoria comercial, Gunvor centra sus movimientos en países africanos y asiáticos. En la Argentina, la compañía dio la nota a fines de 2016 con la compra de una parte de Oil, la petrolera del ahora encarcelado Cristóbal López.