Un brote epidémico de Encefalitis Equina del Oeste (EEO) afecta a la Argentina desde hace poco más de un mes. Los datos del último boletín epidemiológico del Ministerio de Salud de la Nación revelaron que hasta el momento se registraron casi 1.200 brotes en caballos y 12 personas cursaron la infección. Este fin de semana, se confirmó la primera muerte en el país, un hombre de 66 años que residía en Santa Fe, la provincia que concentra la mitad de los casos notificados.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que este mal es una infección causada por un virus del género Alphavirus de la familia Togaviridae. Se transmite principalmente a través de la picadura de mosquitos Aedes albifasciatus infectados que actúan como vectores, en especial en áreas rurales. La enfermedad afecta principalmente a los caballos y puede transmitirse de los animales a las personas.

No existe una vacuna para los seres humanos pero sí para los caballos, y se están haciendo esfuerzos para lograr vacunar a la mayoría. Como buena noticia puede decirse que, por lo que se sabe hasta el momento, quien haya padecido la infección no vuelve a tenerla.

De todos modos, es difícil para la población estar estar tranquilos. Este virus se conoce ya desde hace casi un siglo y lo cierto es que en la Argentina no existía ningún caso humano desde hace al menos 30 años. El virus, de la misma familia que el de Chikungunya, es transmitido por unos mosquitos distintos a los que transmiten dengue o fiebre amarilla.

"Estos mosquitos pican preferentemente a las aves que son quienes tienen el virus en su sangre, de esa forma el mosquito las contagia y ellas a su vez transmiten el virus al mosquito. Fuera de este ciclo, el mosquito pica a caballos y, en ocasiones, a seres humanos. Muy raramente pica a otras especies: hace un mes la Argentina reportó una oveja infectada, lo cual es una extrañeza en el mundo entero. Ningún animal (o ser humano) puede transmitir la enfermedad directamente, siempre se necesita al mosquito como intermediario", explicó la doctora Cristina Freuler (MN 58098), jefa del Departamento de Medicina Interna del Hospital Alemán.

La encefalitis equina se transmite principalmente a través de la picadura de mosquitos Aedes albifasciatus

Qué pasa si un mosquito nos transmite este virus

Freuler explicó que en la gran mayoría de los casos la infección será asintomática. "Es decir nuestra inmunidad se hará cargo de defendernos sin que siquiera nos enteremos. En algunos casos tendremos síntomas similares a cualquier enfermedad viral. A los 2-10 días de haber sido picados (período de incubación) aparece fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y malestar general, síntomas que desaparecen en forma espontánea a la semana aproximadamente".

La experta destacó que en un porcentaje bajo (2-3%) el paciente puede presentar un cuadro de encefalitis (inflamación del cerebro) que puede ser grave.

"Esto ocurre principalmente en lactantes y personas de edad avanzada", añadió.

¿Cómo puede prevenirse la enfermedad?

La experta remarcó que, al igual que para el dengue, "no solo debemos evitar que nos piquen los mosquitos sino también impedir que ellos puedan reproducirse".

"Recordemos que se desplazan muy poco, apena a unos 150-200m del lugar en el que nacieron; es decir que si tenemos muchos mosquitos en casa debemos buscar dónde se están criando: cacharros que juntaron agua de lluvia, algún juguete que quedó tirado, macetas, troncos huecos, etc", indicó.

La enfermedad afecta principalmente a los caballos y puede transmitirse de los animales a las personas

Es necesario tener en cuenta que no existe una vacuna para los seres humanos pero sí para los caballos, y ya se están haciendo grandes esfuerzos para lograr vacunar a la mayoría de ellos.

A la fecha el Ministerio de Salud ha informado 12 casos de personas enfermas, cuatro de las cuales ya están dadas de alta y un fallecimiento. Estas personas son de Buenos Aires (5), Entre Ríos (1) y Santa Fe (6), y todas de zonas rurales en donde hay gran población de caballos.

"Como buena noticia puede decirse que, por lo que se sabe hasta el momento, quien haya padecido la infección no vuelve a tenerla", remarcó Freuler.