La versión de que Cisco comprarí­a Skype por u$s5.000 millones, el reciente lanzamiento del servicio llamadas por Internet provisto por Google a través de Gmail, y una alianza entre IBM y el fabricante de equipos de comunicaciones de nueva generación Polycom son sólo algunos ejemplos que confirman que los gigantes tecnológicos se aprestan a encarar la conquista de la "mina de oro" que constituye la telefoní­a a través de la red.

Sin embargo, no es una oportunidad que se encuentre exenta de grandes riesgos. Sobre todo si se considera que aquellos que tienen la propiedad de los "caminos hacia esa mina", es decir, las "telcos" (empresas de telecomunicaciones), ya advirtieron que también quieren participar del negocio, bajo amenaza de restringir -o hasta interrumpir- el acceso a estos servicios si se usan sus redes.

Cisco es el gigante mundial de los equipos para redes. Y desde esa posición planea comprar Skype, el mayor operador de voz sobre Internet. El objetivo es cerrar la operación antes de que la firma salga a la bolsa en Estados Unidos.

¿Por qué este interés? Es que de concretar la adquisición tendrí­a la oportunidad de potenciar sus sistemas de videoconferencias WebEx al apoyarse en el mayor teleoperador en lí­nea del mundo.

Según una fuente del blog especializado TechCrunch, la oferta en firme ya ha sido realizada. Sin embargo, no hubo ninguna declaración oficial por parte de las empresas implicadas, una posición común en las grandes negociaciones, y todaví­a más razonable cuando se está llevando a cabo el proceso de venta pública de acciones.

La oferta de Cisco rondarí­a los u$s5.000 millones, por lo que se aproximarí­a a la valorización que Skype esperaba recibir. Serí­a una cantidad muy superior a los u$s2.750 millones que la misma firma pagó por eBay en el 2005. En ese momento, la unión entre entidades fracasó por la mala gestión, de manera que los propietarios originales recuperaron la compañí­a.

Los números de SkypeSkype posee más de 560 millones de usuarios registrados (a mediados de 2009 tení­a 397 millones), entre los cuales 124 millones se conectaron durante el primer semestre del año. De ellos, el 40% realizó llamadas con video.

De esta manera, la compañí­a supera en cantidad de suscriptos a Facebook, la mayor red social del mundo.

Desde la fundación del servicio en 2003, se llevan sumados 250.000 millones de minutos en llamadas telefónicas ví­a web. Y, en los momentos picos del servicio, 23 millones de personas utilizan el servicio alrededor del mundo, y suman el 12% de todos los minutos de comunicaciones internacionales del planeta, lo que convierte a esta compañí­a en la mayor del mundo en larga distancia, según la consultora Telegeography.

Para Skype la búsqueda de nuevas alianzas es una tarea urgente, ante el anuncio de las llamadas de voz por IP a través de Gmail, una acción que constituye un ataque directo a su modelo de negocio, pues compite contra la compañí­a con mayor proyección y diversificación de la actualidad.

No obstante, tampoco tiene necesidad de realizar movimientos suicidas puesto que el resultado de negocio de los últimos trimestres le otorga un colchón para las negociaciones.

En el primer semestre de este año la operadora obtuvo un beneficio neto de u$s13,1 millones, lo que supuso un descenso del 41,8% respecto del mismo perí­odo de 2009, aunque su facturación aumentó un 25%, hasta los u$s406,1 millones.

Ya sea mediante su llegada a la bolsa o con alianzas con empresas tecnológicas de otras ramas, Skype tiene que dar un paso para seguir adelante en un momento crucial en el que, por primera vez, alguien amenazarí­a su trono de las llamadas por Internet.

En este contexto, una de las ventajas potenciales de la adquisición estarí­a en el video, ya que Cisco podrí­a integrar la tecnologí­a y aprovechar los usuarios de Skype para su servicio de videollamadas y reuniones en lí­nea WebEx, dirigido a principalmente a empresas.

WebEx es una de las funciones con las que la empresa planea competir en el negocio de las tabletas al que entrará con el dispositivo Cius.

Fortalezas de un jugadorFundada en Luxemburgo por el empresario sueco Niklas Zennstrí¶m y el danés Janus Friis, los mismos que crearon la plataforma para compartir música Kazaa, Skype creció al permitir realizar llamadas gratuitas ví­a web entre usuarios que instalan el programa en sus computadoras. Luego, pasaron a integrar comunicaciones a teléfonos fijos y celulares con tarifas muy convenientes.

El logro de Skype fue revolucionario: comunicar por teléfono a dos personas sin necesidad de recurrir a una telefónica.

Friis dijo una vez a la revista estadounidense Newsweek: "Nos dimos cuenta de algo muy simple. Una vez que hubiera la suficiente masa crí­tica de usuarios y redes de banda ancha, la telefoní­a podí­a ser ofrecida como un servicio de software. Disfrutar de llamadas gratis es una propuesta muy atractiva".

La sencillez de Skype es clave para su popularidad. Sólo se necesita una conexión a Internet, una computadora y un micrófono. Para el video, por supuesto, hace falta una webcam. La instalación y configuración es simple y no requiere de mayores conocimientos. El usuario sólo debe crear una cuenta para acceder a la aplicación. Está disponible para los tres grandes sistemas operativos: Windows, Macintosh y Linux, celulares como el iPhone de Apple y televisores conectados a Internet.

La privacidad de la comunicación entre los usuarios está protegida de intrusos mediante encriptación. Esta caracterí­stica le generó problemas con gobiernos como el de India, que busca tener mayor acceso a la información que circula en este servicio.

A comienzos de este año la empresa anunció un acuerdo con LG y Panasonic para que el programa venga preinstalado en sus televisores de última generación. "A medida que más y más dispositivos electrónicos se vuelven más poderosos e integran conectividad a Internet, Skype se convierte en una aplicación lógica para incorporarse a esos aparatos", indicó una vocera de la firma en Singapur al sitio ZDNet.com.

ArgentinaGracias a aplicaciones que permiten realizar llamadas sobre una conexión de banda ancha, como es el caso de Windows Live Messenger (conocido popularmente como MSN) o Skype, casi la mitad (48%) de los internautas utilizan estos servicios de mensajerí­a para hablar con la voz, según surge del informe "Usuario online argentino – 2010", finalizado por la consultora Carrier y Asociados.

Si bien se trata de un porcentaje elevado, su uso no es frecuente ya que sólo un 5% de quienes hablan ví­a PC lo hace diariamente, señaló el consultor Enrique Carrier.

"No obstante, resulta significativo que en el caso de los nativos digitales este valor suba al 11%. Se trata de una forma de comunicarse sin incurrir en el uso telefónico, no sólo por motivaciones económicas (hablar gratis) sino porque así­ no ocupan la lí­nea telefónica del hogar".

Asimismo, se observa que uno de cada cuatro personas establece comunicaciones locales, siendo esta relación más alta entre los menores de 25 años. "Así­, la VoIP compite más por el lado de la comodidad y practicidad que especí­ficamente por el costo", concluyó Carrier.

Si bien la gran mayorí­a de quienes usan estos servicios sólo se comunican entre dos PC, un 8% los utilizan para llamar a teléfonos, compitiendo así­ con la telefoní­a tradicional. "Este porcentaje se triplica entre quienes se conectan desde sus lugares de trabajo", apuntó el estudio.

En cuanto a la aplicación utilizada para realizar estas comunicaciones, la situación está dividida prácticamente entre dos plataformas: Messenger (58% de los usuarios) y Skype (40 por ciento). "El uso del primero crece en la medida en que desciende el NSE (nivel social económico) y es más popular entre los más jóvenes, inversamente a lo que ocurre con Skype", detalló Carrier.

El caso de Polycom e IBMComo se observó en el análisis de la "mina de oro" de Skype, una veta predominante son las llamadas con video incluido. Por tal motivo, Polycom, uno de los principales fabricantes de equipos de videoconferencias del mundo, anunció que fortalecerá el pacto con IBM para lanzar servicios de este tipo para consumidores.

Las dos empresas presentaron un producto de videoconferencia de alta definición, al cual podrán acceder múltiples participantes en Internet de alta velocidad.

Polycom e IBM ya ofrecen conjuntamente productos corporativos en este rubro. La última medida ayudará a ambas empresas a introducirse en servicios para los consumidores corrientes, donde competirán con Skype.

GoogleLa versión del movimiento de Cisco sobre Skype se conoció menos de una semana después del anuncio de Google sobre su ingreso a las comunicaciones telefónicas sobre Internet.

El buscador informó el miércoles pasado que los suscriptos a Gmail, su servicio de correo electrónico, podrán utilizar su sistema de chat para realizar llamadas a teléfonos fijos y móviles, con lo cual entró a competir en un mercado dominado por Skype.

El gigante de las búsquedas en la red informó que el servicio estará al principio disponible en Estados Unidos. Será gratuito para llamar dentro de este paí­s y a Canadá "al menos hasta finales de 2010" y ofrecerá "tarifas muy bajas" hacia números de otras naciones, con un costo mí­nimo de 2 centavos el minuto.

"Trabajamos para que las tarifas sean realmente baratas para llamadas al Reino Unido, Francia, Alemania, China, Japón y otros muchos paí­ses, donde se cobrará tan poco como dos centavos de dólar por minuto", señaló Robin Schriebman, uno de los ingenieros de software de la compañí­a en el blog de Google.

La empresa, que cuenta con unos 200 millones de usuarios de su correo electrónico, evitó ofrecer, sin embargo, una fecha orientativa para sus usuarios en el exterior de Estados Unidos, aunque aseguró que "trabaja para que el servicio esté disponible más ampliamente".

Gmail ofrece desde hace tiempo la posibilidad de que sus suscriptos charlen entre sí­ con llamadas y videoconferencias entre computadoras pero, hasta ahora, no ofrecí­a la posibilidad de comunicarse con teléfonos móviles o fijos.

La compañí­a explicó que la opción aparecerá en el apartado del chat con un botón llamado "Call phone". Al apretarlo, presentará un teclado numérico desde el que se podrá marcar al teléfono deseado. Para la comunicación sólo se necesitarán los auriculares y micrófonos habituales.

Además, la empresa explicó que los usuarios que actualmente cuentan con un número establecido ya por el servicio de Google Voice podrán utilizarlo para realizar llamadas mediante Gmail y que el mismo será el que aparezca identificado en las pantallas de los teléfonos con los que se contacten.

No obstante, la compañí­a aún no ha revelado cómo facturará las llamadas, o si los consumidores podrán usar este servicio de Gmail para comunicaciones desde sus móviles.

El nuevo servicio procesó más de un millón de llamadas durante las primeras 24 horas en que estuvo en funcionamiento. Así­ lo anunció la compañí­a a través de su cuenta de Twitter, en la que agradeció el buen recibimiento.

Vallas en el caminoEl anuncio de Google coincidió con el debate abierto en torno a la denominada neutralidad de la red. A principios de agosto, el buscador y Verizon provocaron una conmoción en el sector de las comunicaciones al hacer una propuesta al regulador estadounidense de las telecomunicaciones (FCC, sigla en inglés) sobre cómo debe articularse el acceso a las infraestructuras.

Ambas compañí­as señalaron que no se debe bloquear o dar prioridad a ciertos contenidos en la red pública, si bien dejaron la puerta a abierta al cobro de una prima por ciertos servicios difundidos a través de una red especial.

Ante este anuncio, Skype advirtió que la web "no tiene dueño", si no que es el fruto de la interconexión voluntaria de más de 40.000 redes. Jean Jacques Sahel, responsable de Relaciones Institucionales de la empresa, afirmó en su blog que la propuesta de los operadores de telecomunicaciones de cobrar un peaje a las compañí­as de Internet por el uso de la red, conocida como "tasa Google", es una amenaza a la innovación y una ofensa a todos los motores de crecimiento económico.

Sahel sostuvo que no tiene sentido amenazar a todo un ecosistema con "barreras artificiales" y un "sistema impositivo privado" que frene la innovación y el espí­ritu empresarial.

Además, señaló que los operadores que hoy "se quejan" sólo transportan los datos en una pequeña parte de "su viaje en la red".

"El resto del ecosistema de Internet está basado en un modelo de negocio de éxito que no tiene, ni nunca ha tenido, que recurrir a la subvención de las compañí­as de infraestructura por parte de los proveedores de contenidos", aseveró.

TelefónicaEl mismo dí­a que se conoció la intención de Cisco de comprar Skype, el consejero delegado de Telefónica, Julio Linares, salió con los tapones de punta contra la VoIP, entre otras aplicaciones que corren por sus redes. Dijo que el actual método de negocio de las telecomunicaciones no es sostenible y que el sector tiene que centrarse en equilibrar el crecimiento del tráfico y la inversión, con un nuevo modelo de Internet y la creación de valor.

El directivo de Telefónica explicó que si se mantiene la situación actual -en la que el tráfico crece y disminuyen los ingresos-, quebrará el sistema, pero precisó que eso no le interesa a ningún agente del sector y opinó que si bien se va a actuar, hay que darse cuenta de que hay que hacerlo cuanto antes.

Linares intervino en la primera sesión del XXIV Encuentro de las Telecomunicaciones, titulado "Sin vuelta atrás", organizado por la patronal del sector AETIC y Telefónica dentro de los cursos de la Universidad Internacional Menendez Pelayo (UIMP).

El alto ejecutivo destacó la necesidad de encontrar una respuesta entre todos al "imparable" crecimiento del tráfico web, introduciendo medidas que optimicen la capacidad de la red, reduzcan los costos por megabit y descarguen del tráfico a través de redes como Wi-Fi y el uso de las llamadas "Femtocélulas". En este sentido, precisó que no sirven las acciones individuales.

El consejero delegado de Telefónica reiteró que hay que hacer evolucionar la oferta con tarifas segmentadas, en función del servicio de forma que se priorice el tráfico por tipo de servicio.

En inversión, abogó por compartir las redes tanto desde el punto de vista de "roaming" (interconexión de redes) como de emplazamientos, accesos o redes conjuntas, e insistió en la necesidad de que los operadores tengan cuanto antes el nuevo espectro radioeléctrico.

El directivo de Telefónica expresó que no hay espacio económico para un número ilimitado de operadores, por lo que la tendencia va hacia la consolidación o fusión como está sucediendo en algunos paí­ses.

Linares hizo hincapié en la necesidad de encontrar el nuevo modelo de negocio de Internet en un momento en el que los usuarios necesitan cada vez más estar conectados, y puso como ejemplo que las redes sociales registran 850.000 nuevos usuarios al dí­a en el mundo, se actualizan 50 millones de blog cada segundo y se ponen en el mercado 500 nuevas aplicaciones diarias.

"La evolución tecnológica está llamada a apoyar el necesario desarrollo de las redes con el fin de dar cabida a la cada vez mayor diversidad de prestaciones y aplicaciones desde los distintos dispositivos", agregó.

Linares señaló la asimetrí­a existente en el tráfico, ya que las operadoras gestionan cada vez menor porcentaje del mismo porque la mayor parte procede de operadores de Internet.

Por ello, añadió, se está planteando una solución mundial que pasa por la negociación entre los operadores de red con los de Internet para buscar el equilibrio.

César Dergarabedian

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