El director de la Agencia Nacional de Seguridad estadounidense dijo que el programa de vigilancia del Gobierno ha ayudado a evitar "decenas" de ataques terroristas, después que el exempleado que filtró la información anunciara que resistirá cualquier intento por ser extraditado para un eventual juicio.

En su primer testimonio público desde que el programa de vigilancia se hiciera público la semana pasada, el jefe de la NSA (por sus siglas en inglés), el general Keith Alexander, defendió la extensa supervisión de la agencia sobre los registros telefónicos y de Internet al argumentar que cumplió con su propósito al frustrar potenciales atentados.

"Hay decenas de actos terroristas que este (programa) ayudó a evitar (...) Tanto a nivel interno como externo, al frustrar o contribuir a desbaratar ataques terroristas", dijo Alexander, director de la NSA y jefe del Mando Cibernético de Estados Unidos, ante una comisión del Senado estadounidense, informó la agencia Reuters.

Basándose en documentos entregados por Edward Snowden, un antiguo empleado de una subcontrata de la NSA, los diarios The Guardian y The Washington Post revelaron detalles sobre las extendidas prácticas del Gobierno de Estados Unidos en la supervisión de llamadas telefónicas y datos de Internet a partir de los servidores de compañías como Google y Facebook.

Las noticias desencadenaron una investigación penal y una revisión interna en la administración del presidente Barack Obama sobre daños potenciales a la seguridad nacional, al tiempo que elevaron la presión de congresistas y grupos de interés por endurecer los controles sobre la vigilancia interior.

La controversia sobre el programa también atizó un debate sobre el equilibrio entre derechos de privacidad y los temores de seguridad de Estados Unidos después de los atentados del 11 de septiembre de 2001.

Alexander dijo que la NSA operó teniendo en cuenta la necesidad de mantener ese equilibrio.

"Quiero que los estadounidenses sepan que no sólo estamos intentando ser transparentes y proteger las libertades civiles y de privacidad, sino también la seguridad de este país", dijo ante una sesión de la Comisión de Asignaciones del Senado sobre presupuesto en seguridad informática.

Snowden, que viajó a Hong Kong antes de que se publicaran los detalles sobre los programas ultra secretos de vigilancia del Gobierno estadounidense, dijo que tiene planes de permanecer en la ex colonia británica y de resistir cualquier intento de extraditarlo para enfrentar cargos.

"No estoy aquí para esconderme de la justicia. Estoy aquí para revelar crímenes", dijo al South China Morning Post, un periódico de Hong Kong en inglés, en una entrevista publicada el miércoles.

"Mi intención es pedir a los tribunales y al pueblo de Hong Kong que decidan sobre mi destino", añadió.

"He tenido muchas oportunidades de escapar de Hong Kong, pero preferiría quedarme y luchar contra el Gobierno de Estados Unidos en los tribunales, porque tengo fe en el estado de derecho de Hong Kong", afirmó.

Snowden, que trabajaba para la NSA como empleado de la firma Booz Allen Hamilton, ha suscitado una mezcla de condenas y elogios.

"No soy ni un traidor ni un héroe. Soy un estadounidense", declaró al periódico.

Fuentes conocedoras del caso dijeron el miércoles que investigadores del Gobierno estadounidense habían comenzado una búsqueda urgente de Snowden días antes de las revelaciones.

Snowden trabajaba en una oficina de la NSA en Hawái y pidió una excedencia no remunerada. Como no volvió, su empleador y luego las autoridades comenzaron a buscarlo, destacaron las fuentes que hablaron bajo condición de anonimato.

Agentes federales pasaron varios días en el terreno tratando de encontrarlo, de acuerdo con una fuente, pero no lo lograron hasta que se publicaron las primeas historias en base a sus testimonios en el Guardian y el Washington Post.

El Gobierno no sabía que Snowden era la fuente de las historias hasta que él lo admitió el domingo, señalaron las fuentes.

Snowden dijo que la NSA ha estado espiando ordenadores en Hong Kong y China continental desde 2009, con objetivos que incluyen a funcionarios públicos, empresas y estudiantes en la ciudad, así como la Universidad de Hong Kong.

Hong Kong tiene un acuerdo de extradición con Estados Unidos que ha sido utilizado en varias ocasiones, pero hasta ahora Snowden no ha sido acusado públicamente y Washington no ha hecho solicitado formalmente que sea enviado a su país de origen para un eventual juicio.