Bitcoin es la moneda electrónica más conocida y de mayor uso, pero existe una larga lista de dinero virtual que ha proliferado en el ciberespacio tras el éxito de bitcoin y funcionan de manera similar.

"La popularidad y fortaleza de estas monedas se encuentra en la forma de operar. Su sistema de producción está basado en algoritmos matemáticos, lo que las hace muy seguras, además emplea una red inmensa de usuarios que ayuda a verificar las transacciones que se realizan, lo que le da transparencia al proceso", indicó a BBC Mundo Jeremy Bonney, editor de Coindesk, una publicación en internet dedicada al análisis de monedas virtuales.

Otros analistas en cambio aseguran que algunas monedas virtuales presentan riesgos como la posibilidad de ser usadas para actividades criminales. También se critica la volatilidad en la cotización de muchas de estas monedas.

Entre números

Bitcoin apareció en 2009 y su esencia es evitar la presencia de intermediarios, como bancos, en el proceso de creación del dinero y en las transacciones que se realicen con el mismo. Esto se logra a través de una tecnología que permite a los usuarios compartir información de manera directa, sin necesidad de usar servidores, llamada P2P o red de pares (peer to peer).

Para la realización de las operaciones se lleva a cabo un procedimiento llamado mining, que es la resolución de un algoritmo matemático. Por cada problema resuelto, se procesa un bloque de bitcoin.

Para obtenerlo, hay que tener una especie de buzón virtual desde el que se envían y reciben las monedas electrónicas, que se almacenan en una "billetera" que se aloja en la red.

Es difícil saber con certeza cuantos tipos de monedas digitales existen en la actualidad, pero el sitio web coinmarketcap.com, que se dedica a registrar la capitalización bursátil de este tipo de divisa en tiempo real, tiene una lista de 78.

A continuación, una selección de algunas de las monedas virtuales alternativas más populares que existen actualmente, basada en su capitalización de mercado al día de hoy.

Litecoin

Esta moneda electrónica utiliza el mismo sistema de bitcoin, pero difiere en aspectos como: la confirmación de las transacciones se produce con mayor rapidez, ya que ocurre en poco menos de tres minutos.

Litecoin se ha cotizado entre u$s0,05 y u$s48.

Adicionalmente, el proceso de mining puede realizarse con equipos que no requieren de gran capacidad y son más comunes entre los usuarios.

Está en circulación desde el 2011, y en los últimos meses su valor ha fluctuado considerablemente, llegando a cotizarse algunos días en US$0,05 y otros en US$48. En este momento se encuentra en u$s23,48.

PeercoinSeguridad y eficiencia energética son parte de la oferta de esta divisa. Ambos elementos están relacionados con el método que incluye, conocido como "proof-of-stake", el cual obliga a quienes realizan operaciones con la moneda, a probar que son los legítimos propietarios de la misma.

Este sistema, a su vez, es más "ecológico" porque la verificación de las transacciones es más sencilla que la que regularmente se utiliza, proof-of-work, que se basa en algoritmos complejos que hacen que la computadora trabaje más.

Otros de los controles que ofrece ayudan a combatir el proceso colectivo de mining, que se ha catalogado como una falla para Bitcoin porque su propósito es obtener ganancias, lo que va en contra de sus "principios democráticos".

Dogecoin

El elemento principal que define a esta moneda son los "meme" de Doge, que son fotos de un perro Shiba Inus que van acompañadas de diversos mensajes escritos en inglés incorrecto gramaticalmente y con diferentes colores, generalmente con la fuente Comic Sans MS.

Este concepto se combina con los principios operativos de bitcoin, así que ambos funcionan de manera similar, pero a Dogecoin se le identifica con la cara del Shiba Inus, una raza originaria de Japón.

Namecoin

Esta moneda se caracteriza por utilizar un dominio en internet que escapa del control de la Corporación de Internet para la Asignación de Nombres y Números (ICANN, por sus siglas en inglés), lo que dificulta que las operaciones hechas con la misma puedan ser espiadas.

La cantidad máxima que puede existir de estas monedas es de 21 millones, es el mismo límite que tiene bitcoin, también comparte con esta última el sistema de mining.

Una falla técnica que sufrió a finales de 2013 la depreció, pero en estos momentos se está cotizando a u$s5,82. 

Quark

Pese a que tiene poco tiempo a disposición de los usuarios -fue lanzada a mediados de 2013- su desempeño la llevó a aumentar su valor en 500% en solo una semana a finales de noviembre.

Un elemento importante para Quark es la seguridad, por lo que utiliza seis algoritmos diferentes para proteger la información. Bitcoin, por ejemplo, emplea uno identificado como SHA-256.

Las transacciones se confirman en aproximadamente tres minutos y, debido a sus características técnicas, es accesible para cualquiera siempre y cuando tenga una computadora. Según la publicación Wall Street Journal, es aceptada como método de pago por 20 minoristas.