Los clientes siguen eligiendo a las aerolíneas por sus rutas, precios, estatus de viajero frecuente y lealtad. Pero cuando hay tantas similitudes en el aire para los viajeros de lujo -ya que la mayoría de los operadores ofrece asientos que se convierten en camas, comidas sofisticadas y múltiples opciones de entretenimiento- las instalaciones en tierra pueden marcar la diferencia y ayudar a los pasajeros a tomar una decisión.

Es por eso que las aerolíneas se encuentran librando una guerra en las salas de espera VIP de los aeropuertos en las que han invertido cientos de millones.

En los esfuerzos por mejorar las instalaciones, levantaron desde lujosos spas hasta restaurantes que funcionan como imanes para pasajeros de primera clase y ejecutiva. Incluso algunas tarjetas de crédito premium brindan acceso a estos lugares.

Las salas más lujosas ofrecen controles de seguridad privados, peluquerías y mayordomos de élite capaces de conseguir las mejores entradas para el teatro y reservas en restaurantes alrededor del mundo.

Cuentan con zonas para una cena de primera categoría antes de abordar su vuelo. Además, el personal puede planchar su ropa mientras usted se da una ducha.

En el Aeropuerto Heathrow de Londres, el Clubhouse de Virgin Atlantic ofrece a los pasajeros de clase ejecutiva cortes de cabello gratis con estilistas de moda y cócteles "secretos" que no están en el menú.

Los viajeros que llevan su traje de baño pueden usar el jacuzzi. En tanto, los DJ profesionales y aficionados pueden acceder a un estudio en el que pueden mezclar música.

"Muchos músicos viajan con nosotros y este es su espacio de trabajo. Pueden editar aquí", afirmó Sarah Coggins, vocera de la aerolínea.

Muy cerca, British Airways ofrece más: salas separadas para viajeros de clase ejecutiva y primera, además de un Concorde Room ultra élite para los pasajeros internacionales de primera clase.

Una de las salas tiene luces de cristal Swarovski, un bar con champagne y cómodos sofás de cuero donde los viajeros pueden relajarse.

El Concorde Room tiene un espacio para conferencias con asientos que eran parte del avión "supersónico" que ya no está en servicio y que llegó a simbolizar el viaje de élite.

Los viajeros frecuentes afirman que se vuelven fanáticos de las salas porque unas buenas instalaciones pueden marcar la diferencia cuando se trata de dormir, ser productivo y descansar.

Algunos las utilizan durante escalas prolongadas, mientras que otros llegan al aeropuerto más temprano para aprovechar sus ventajas.

"Es agradable pensar que te dan todo esto gratis", dijo Howard Long, un inventor semijubilado que vive en Londres y viaja con frecuencia.

Aunque "no lo recibes gratis", ya que el costo está incluido en el precio del pasaje.

Airways instaló versiones más pequeñas de sus lujosas salas en el Aeropuerto Internacional Kennedy de Nueva York (JFK), donde también Delta Air Lines abrió en mayo el mayor y más lujoso de sus clubes.

Se destaca por un patio al aire libre de 185 metros cuadrados en la terraza del terminal, desde donde se ven los aviones y las pistas. Delta también inauguró un club en Atlanta con un área al aire libre y planea una importante remodelación de su sala en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.

El próximo año, Qantas abrirá una sala de clase ejecutiva en Los Ángeles que duplica el tamaño de la actual y tendrá un bar de vinos con chimenea.

Las aerolíneas afirman que las tarifas altas para vuelos internacionales largos les permiten construir salas elegantes, por lo que la mayoría está en aeropuertos que operan con muchos vuelos al extranjero.

En Doha, Qatar Airways tiene una terminal de lujo independiente para pasajeros de primera y clase ejecutiva. El tratamiento facial herbal pre-vuelo Elemis, que dura 30 minutos, vale unos u$s110.

Lufthansa tiene una terminal separada de primera clase en Frankfurt, desde donde la aerolínea lleva en autos de lujo a los viajeros frecuentes de la categoría más alta y a los pasajeros de primera clase directamente a los aviones.

La sala de Thai Airways en Bangkok suele tener buena calificación en las encuestas de viajeros frecuentes, al igual que la sala de primera clase de Qantas en Sidney.

Por su parte, las salas de Cathay Pacific en Hong Kong, de Emirates en Dubai y de Etihad en Abu Dhabi también suelen estar en las listas de las mejores del rubro.

Según informó The Wall Street Journal, las aerolíneas que vuelan dentro de Estados Unidos afirman que les resulta difícil justificar los gastos en salas VIP cuando muchos de sus usuarios son viajeros frecuentes que vuelan con tarifas internas más económicas y pasajeros que compran boletos con descuento.

Muchas salas para pasajeros dentro de EE.UU. brindan algunas bebidas alcohólicas gratis. La oferta de comida consiste principalmente en snacks o sándwiches. 

Las aerolíneas afirman que planean realizar mejoras porque sus clientes están experimentando un servicio de lujo en otros lugares del mundo, a menudo en empresas que son socias.

Heathrow es el único aeropuerto del mundo con salas rivales que están entre las mejores de la industria. La sala de primera clase de British Airways tiene numerosas obras de arte con la calidad de un museo.

Si eso no es lo suficientemente lujoso, la Sala Concorde, con capacidad para 150 personas, tiene camas con TV y cubículos adornados con candelabros, donde los pasajeros pueden pedir pato, sopa de chirivía y otras opciones gourmet, todo gratis. La bebida más costosa en el bar es el whisky. El Johny Walker Sello Azul, que cuesta entre u$s246 y u$s328 la botella.

El Clubhouse de Virgin tiene una mayor influencia de Nueva York que de Londres, lo que refleja el volumen de clientes que viajan entre las dos grandes ciudades.

Una tienda de comida ofrece "hot dogs" con chucrut y cebolla, ensaladas y salmón ahumado. Un puesto donde lustran zapatos espera a los pasajeros en el interior de la sala. También se ofrece té con masas por la tarde, o se puede ordenar una cena de tres platos.

Hay una zona de entretenimiento con sala de TV, una mesa de pool y juegos electrónicos clásicos como Pac-Man. La zona tranquila de la biblioteca tiene sillones de cuero y un mueble de mármol con libros de mesa.

Una zona del piso superior puede cerrarse para los VIP. En el último piso hay un pequeño jardín exterior desde donde se pueden observar los aviones. El spa ofrece masajes gratuitos de 15 minutos (al igual que British Airways) y cortes de pelo.