Bitcoin, el tipo de cambio virtual lanzado en 2009, emplea una tecnología de usuario a usuario y opera sin una autoridad o un banco central que la respalde. 

El manejo de las transacciones y la emisión de monedas se llevan a cabo de manera colectiva dentro de la red.

En términos tecnológicos, Bitcoin es una “fuente abierta”, su diseño es público, nadie posee o controla el sistema y todos en cualquier parte del mundo pueden participar.

El uso comercial de esta moneda es todavía ínfimo comparado con el uso que le han dado los especuladores y que ha fomentado una gran volatilidad en la cotización.

El valor actual del Bitcoin estaba -al momento de cerrar esta nota- en alrededor de 560 dólares, lo que supone una depreciación notable si se tiene en cuenta que se cotizaba a unos u$s1.000 en diciembre.

Más allá de los vaivenes, es una forma de pagos por productos y servicios atractiva, porque muchos comerciantes aceptan la moneda debido a que las tarifas de comisión por transacción son más bajas que las que cobran las tarjetas de crédito.

Como una criptodivisa, el Bitcoin es transferido entre dos partes digitalmente y puede cambiarse por monedas oficiales. 

Los partidarios de este sistema de intercambio se sienten atraídos por su plataforma descentralizada y dicen que llegó para quedarse.  Los detractores lo llaman una burbuja y esperan que se olvide en un año o dos.

Sin embargo, ha demostrado ser cada vez más popular y los gobiernos y reguladores de todo el mundo buscan diferentes mejores maneras de responder.

RiesgosEl surgimiento de monedas virtuales como el Bitcoin supone un desafío para instituciones financieras de todo el mundo, ante la amenaza de que este tipo de divisas sean utilizadas para operaciones de lavado de dinero, según advirtió la consultora KPMG.

Según el informe, aunque han estado vigentes por muchos años, la evolución en la industria ha generado un vacío en las regulaciones.

“Esto puede significar que el uso de monedas virtuales sea aprovechado por los lavadores de dinero del Siglo 21”, advirtió KPMG.

Mientras que estos sistemas de pago existían tradicionalmente en la forma de puntos de bonificación o recompensas de fidelidad y eran valoradas en una  determinada empresa o comunidad digital limitada, ahora “pueden convertirse en las formas tradicionales de monedas a escala global, y se puede transferir a través de fronteras con limitada supervisión regulatoria”.

De esta manera las monedas virtuales presentan riesgos similares a los del dinero en efectivo, ya que proveen anonimato y falta de pistas de auditoría respecto de las transacciones. 

Sin embargo tienen un alcance más amplio, debido a la aparición de un mercado global de cambios, donde pueden ser negociados libremente a través del mundo en tiempo real.

La operación sobre una base persona a persona o punto a punto (“peer-to-peer”) que puede permitir a los delincuentes evadir estos controles a fin de facilitar las actividades delictivas vinculadas al lavado de dinero, delitos informáticos e incluso de seguridad nacional.

El hecho de que el anonimato prospere en el mundo virtual significa que los reguladores y la industria en general tendrán que gestionar el riesgo inevitable de facilitar el blanqueo de dinero y las actividades delictivas.

A medida que surjan innovaciones en los pagos, los reguladores deberán continuar tomando acciones para asegurar un entorno confiable en el cual operen las empresas y particulares, pero el desafío sigue en la coordinación de un enfoque coherente a nivel global.

VirusDesde la empresa de seguridad informática Eset señalaron que como la generación de Bitcoins está atada a un alto poder de cómputo, cada vez se desarrollan más amenazas capaces de aprovechar el uso de la CPU y GPU de la computadora del usuario para obtener estos "billetes" virtuales. 

Luego, el método más utilizado por los atacantes para obtener rédito económico mediante estas divisas es el cálculo del algoritmo que utilizan las monedas digitales. 

Entre los ejemplos de códigos maliciosos que utilizan dicho procedimiento se encuentran Win32/Delf.QCZ y la cada vez más familia de malware CoinMiner. 

Además, desde Eset mencionaron que se han desarrollado códigos maliciosos diseñados para robar el archivo conocido como billetera electrónica, donde reside la información de las Bitcoins que posee un usuario.

“Hay un aspecto no menor de esta moneda en lo que respecta a seguridad: la facilidad con la que las claves secretas de sus poseedores pueden ser robadas o extraviadas. Toda colección individual de Bitcoins es protegida por una clave privada alfanumérica imposible de recuperar en caso de robo o pérdida”, advirtió Gastón Charkiewicz, especialista de Awareness & Research de Eset.

Esa clave privada se encuentra almacenada en un archivo de texto (o wallet file). “Si un atacante logra copiar dicha clave, podrá utilizar dichas Bitcoins para llevar a cabo las transacciones que desee. Como las colecciones pueden ser anónimas, por consecuente las operaciones a realizarse con ellas también pueden serlo”, afirmó el especialista.

Charkiewicz recomendó dos iniciativas para preservar esta moneda virtual: “En primer lugar, la utilización de una solución de seguridad para proteger los ‘wallet files’ y, en segundo término, llevar a cabo una manipulación responsable de las mismas de modo que nuestro capital virtual permanezca seguro en el universo digital”.

Nubarrones en Europa, Rusia e IsraelEn lo que va de este año, el Bitcoin sumó obstáculos contra su uso en Europa e Israel.

El vicepresidente de la Comisión Europea y titular de Competencia, Joaquín Almunia, calificó a fines de enero de “peligrosa” al Bitcoin, y aseguró que como ciudadano nunca invertiría en ese tipo de transacción. 

“Creo que es una actividad de riesgo tan elevado como los productos financieros inexplicables que se encuentran en el origen de la crisis que sufrimos en la actualidad”, señaló en una comparecencia en el Senado francés. 

“No correría el riesgo de pagar una sola cosa con Bitcoin”, añadió el funcionario sobre esa moneda virtual, que ha visto aumentar su valor y popularidad al mismo tiempo que las instituciones se interesan por un experimento arriesgado fuera del control de reguladores o bancos centrales. 

Almunia ha hecho esta valoración después de que uno de los principales inversores en este sistema fuera detenido por presunto fraude. 

Rusia advirtió en contra del uso de Bitcoin al sostener que la moneda virtual podría usarse para blanquear dinero o financiar terroristas y subrayó que tratarla como una moneda paralela es ilegal.

“Los sistemas de pagos anónimos y monedas en la red que han aumentado su circulación considerablemente –incluida la famosa Bitcoin– son sustitutos de dinero y no pueden ser usados por personas ni entidades legales", dijo la Oficina del Fiscal General rusa el 6 de febrero.

Además, añadió que la legislación rusa establece que el rublo es la única moneda oficial y que introducir cualquier otra unidad o sustituto era ilegal.

El banco central ruso también dijo el 27 de enero que el comercio de Bitcoins era altamente especulativo y que la unidad conllevaba un alto riesgo de pérdida de valor.

"Los ciudadanos y las entidades legales se arriesgan a ser arrastrados –incluso involuntariamente– hacia actividades ilegales, incluyendo el blanqueo de dinero obtenido a través de acciones criminales y la financiación del terrorismo", advirtió la entidad.

En China, por ejemplo, las autoridades prohibieron el uso de Bitcoin en las entidades financieras en diciembre del año pasado, por lo que los comercios debieron dejar de aceptar ese tipo de pago.

La Oficina del Fiscal General rusa dijo que estaba trabajando con el banco central y otras agencias de orden público para reforzar la regulación y prevenir delitos cometidos con el uso de estas pseudomonedas.

El partido de Putin, Rusia Unida, presentó en el Parlamento un proyecto de ley para limitar el uso de los sistemas de pago electrónicos, restricciones que, de aprobarse, se extenderían también a la utilización de otros medios de pago anónimos, como Bitcoin.

En los Estados Unidos, la comunidad Bitcoin, mucho más desarrollada que la rusa, ya está bajo escrutinio mientras que las autoridades están tomando medidas contra la actividad ilegal llevada a cabo a través del uso de esta moneda digital.

Canadá aclaró en enero que por el momento no reconoce al Bitcoin como una moneda de curso legal, aunque señaló que monitorea el avance de la divisa electrónica. El país es  el primero en tener un cajero automático de Bitcoin.

Israel dijo el 19 de febrero que considera una regulación de Bitcoin y advirtió a los ciudadanos de que el uso de ese tipo de monedas virtuales sin respaldo oficial era arriesgado.

El país de Cercano Oriente, hogar de empresas pioneras en campos de alta tecnología, tales como la criptografía, se ha convertido en un punto de atención de Bitcoin, lo que provocó que el director del banco central, Karnit Flug, convocase una reunión esta semana con otros reguladores, incluidos los de los mercados de capital, impuestos, valores, blanqueo de dinero y financiación del terrorismo.

“Se acordó continuar examinando diversas perspectivas relacionadas con el uso y el comercio de las divisas virtuales”, dijeron las autoridades en un comunicado conjunto el miércoles.

“Estas perspectivas incluyen los posibles efectos macro, su situación legal, su regulación, los riesgos de blanqueo de dinero y el financiación del terrorismo, la fiscalidad y la protección del consumidor”, señaló.

Dijeron que el público israelí debe ser consciente de que Bitcoin está sin supervisión, no es una moneda de curso legal y puede ser un terreno fértil para actividades fraudulentas. Al mismo tiempo añadieron que este tipo de transacciones son anónimas y a menudo difíciles de rastrear.

“Este anonimato es susceptible de ser explotado para la actividad criminal, incluyendo blanqueo de dinero, financiación de actividades ilegales y la financiación del terrorismo”, dijo el funcionario en el comunicado.

“Por lo tanto, las autoridades policiales probablemente cierren las plataformas de intercambio con divisas virtuales que se utilizan para las actividades ilegítimas, mediante el impedimento el acceso y el uso del capital de los usuarios que probablemente se haría en esas plataformas”, añadió.