La empresa de comercio electrónico más grande de China, Alibaba, hará una inversión de US$100 millones para popularizar el rugby en el gigante asiático, anunciaron este miércoles de manera conjunta la compañía y la federación internacional.

"La misión estratégica de World Rugby es hacer crecer la familia global del rugby y China es esencial en ese objetivo", declaró durante el lanzamiento del proyecto Brett Gosper, director ejecutivo de la instancia mundial.

"Estamos encantados de develar un poco más los detalles de nuestro plan de patrocinio con Alisports y la Federación China de Rugby", añadió.

"Trabajamos sin descanso para promover el desarrollo del rugby en China", aseguró Zhang Dazhong, director ejecutivo de Alibaba, que se implicará en el proyecto a través de Alisports, la división deportiva de la compañía.

Dhazong está convencido de que el rugby tiene "un potencial indiscutible" para convertirse en China en un "deporte de masas", algo de lo que está muy lejos hoy, en un país donde mandan el básquetbol y el fútbol. El proyecto de Alibaba tiene una duración de 10 años.

Aunque el rugby ha aumentado un 40% sus practicantes en el último años, menos de 80.000 chinos lo juegan. Su definición en chino es "juego de inspiración inglesa con una bola en forma de oliva".

El nuevo programa aspira a alcanzar un millón de practicantes gracias a una gran campaña de programas escolares, la formación de 30.000 entrenadores y 15.000 oficiales (árbitros, delegados...) de aquí a 2020.

También se crearán dos campeonatos profesionales, masculino y femenino, así como un programa nacional para un equipo de rugby VII, disciplina olímpica.

En abril, Brett Gosper declaró que China tenía la ambición de organizar el Mundial de rugby, explicando que este país representa un enorme mercado económico para este deporte. Alibaba, que también ha obtenido acuerdos para la difusión televisiva del rugby y de la NFL, ha invertido grandes cantidades en el deporte en los últimos años.