¿Quién inventó el correo electrónico? Eso es un poco como preguntar quién inventó Internet. Incluso aquellos con un conocimiento íntimo de su creación no pueden ponerse de acuerdo sobre el momento en que realmente cobró vida.

Pero en medio de toda la fanfarronería sobre los orígenes del correo electrónico, un hombre tuvo una afirmación que resonó mucho más allá del resto. Ray Tomlinson es la razón por la que hay un símbolo, el de la arroba (@) en tu dirección de correo electrónico.

Por esta razón, y muchas otras, no sería negligente llamar a Tomlinson el inventor del correo electrónico. Y muchos lo hacen. Por el reconocimiento al sistema básico de correo electrónico que creó en 1971, Tomlinson fue incluido en el Salón de la Fama de Internet de la Internet Society (ISOC), junto con pioneros como Vint Cerf y sir Tim Berners–Lee.

La prehistoria de Internet

Originario de Ámsterdam, en el estado de New York, completó una maestría en ingeniería eléctrica en el Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT, sigla en inglés) a mediados de la década del 60 y pasó algunos años más en la universidad trabajando en un doctorado.

Tomlinson terminó en Bolt Beranek and Newman (BBN), una empresa de la ciudad estadounidense de Boston que desempeñó un papel clave en la creación de Internet.

A finales de la década del 60 y principios de la del 70, BBN construyó gran parte del hardware y software que sustentaba el precursor de Internet: ARPAnet, una red financiada por el Gobierno estadounidense que conectaba varias organizaciones de investigación en todo el país.

BBN construyó los IMP de ARPAnet, o procesadores de mensajes de interfaz, que conectaron cada equipo de investigación a la red en expansión. Por lo general, estos IMP, similares a los enrutadores de red modernos, se conectaban a mainframes de computadora conocidos como DEC PDP-10.

En 1971, Tomlinson y un colega de BBN llamado Jerry Burchfiel se encargaron de construir lo que equivalía a un nuevo sistema operativo para estas máquinas. Esto significaba que ellos mismos estaban conectados a ARPAnet.

Pero también significó que estaban conectados a la comunidad relativamente pequeña de investigadores que trabajaban para mejorar la cosa. Gracias a un hombre llamado Steve Crocker, otro miembro del Salón de la Fama de Internet, la comunidad intercambió ideas regularmente a través de documentos llamados Solicitud de comentarios o RFC.

Un día, Tomlinson se encontró con un RFC que proponía un protocolo para enviar y recibir correo en la red. Los informáticos habían intercambiado mensajes en las máquinas durante años.

Más simple y mejor

Algunos rastrean el correo electrónico hasta mediados de la década de 1960 y el Sistema de tiempo compartido compatible (CTSS) del MIT, esencialmente una computadora enorme en la que muchas personas podían iniciar sesión de forma remota.

Con CTSS, los usuarios podían intercambiar información almacenando archivos en los discos de la máquina, y en 1961, un hombre llamado Tom Van Vleck desarrolló un comando de "correo" que permitía a los usuarios enviarse mensajes electrónicos entre sí. Pero estos mensajes en realidad no viajaron a través de una red. Permanecieron en una sola máquina.

La arroba es omnipresente en la vida diaria de millones de personas

Después de leer el RFC, Tomlinson descartó sus detalles. Pero se puso a trabajar en su propio sistema de mensajería, utilizando un antiguo programa de mensajería de tiempo compartido como punto de partida. "El RFC parecía muy complicado", dijo.

"Pensé que podía hacer algo más simple, pero mucho mejor", afirmó. Esto se convirtió en el comando "SNDMSG" de ARPAnet, abreviatura de "enviar mensaje", y usaba direcciones que dependían del símbolo @.

Al igual que hoy, el símbolo se ubicaba entre el nombre del usuario al que intentaba comunicarse y el lugar donde podía comunicarse con él, en este caso, su computadora host. "Miré el teclado y pensé: ‘¿Qué puedo elegir aquí que no se confunda con un nombre de usuario?’", recordó Tomlinson.

"Si cada persona tuviera un signo @ en su nombre, no funcionaría muy bien. Pero no lo hicieron. Usaron comas, barras y corchetes. De los tres o cuatro caracteres restantes, el signo @ tenía más sentido. Indicaba dónde estaba el usuario", detalló.

El primer e-mail cuyo texto no se conoce

El primer mensaje viajó entre las dos máquinas ARPAnet operadas por BBN. Pero Tomlinson no recordó lo que envió. "Todos eran mensajes de prueba, y cualquier cosa que viniera a la mano cuando pusiera mis dedos en el teclado es lo que enviaría", dijo.

"El primero podría haber dicho casi cualquier cosa", admitió. Para 1972, Tomlinson y BBN habían entregado su programa SNDMSG a la otra docena de sitios en ARPAnet. Y finalmente, la @ se fue a todas partes.

Tomlinson, que trabajó en la encarnación moderna de BBN, llamada Raytheon, no denominó a su sistema como correo electrónico. Pero dijo que el término estaba en uso entre los conocedores de ARPAnet a mediados de la década del 70.

La popularidad del correo electrónico personal no despegaría hasta años después, pero se ha convertido en una parte integral de la vida moderna. Alrededor de la época en que el correo electrónico comenzó a convertirse en una palabra familiar, Tomlinson comenzó a recibir reconocimiento mundial por su logro.

En 2000, recibió el premio George R. Stibitz Computer Pioneer Award del American Computer Museum. A partir de ahí siguieron honores que incluyeron un Premio Webby de la Academia Internacional de Artes y Ciencias Digitales, y un premio a la Innovación de la revista Discover, y el Premio Cultural Eduard-Rhein. Si bien posteriormente se desarrollaron y adoptaron protocolos de correo electrónico más generales, las contribuciones de Tomlinson nunca se olvidaron.

Tomlinson murió el 5 de marzo de 2016 a los 74 años. "Un verdadero pionero de la tecnología, Ray fue el hombre que nos trajo el correo electrónico en los primeros días de las computadoras en red", dijo el portavoz de Raytheon, Mike Doble.

"Su trabajo cambió la forma en que el mundo se comunica y, sin embargo, a pesar de todos sus logros, se mantuvo humilde, amable y generoso con su tiempo y talento", dijo Doble.

"Era bastante filosófico sobre todo" dijo otra portavoz de Raytheon, Joyce Kuzman, luego de confirmar la muerte de este hombre que coleccionaba ovejas en miniatura. "Y sorprendentemente no era adicto al correo electrónico".